Тень - Уилл Эллиот

— Я сказала, что у меня даже нет смены платья, а ты еще и намочишь это…

— Тише ты!

Но ветер молчал и лишь печально вздыхал над водой.

Стоя у самого высокого окна башни, Зоркий Глаз побледнел, увидев, как Эрик бредет по пояс в воде, держа на плече Азиель.

— Что ты делаешь?! — заорал он.

На берегу Тень молча наблюдала за его приближением. Лишь однажды она развернулась, как будто взрезав землю клинком. А затем уставилась на Азиель с жутким, пугающим голодом.

— Что мы делаем здесь? Ой!.. Холодно, — слабым голосом пожаловалась она, вцепившись в ожерелье. — Сними его с меня, оно очень холодное, как лед!

На берегу Эрик поставил девушку на ноги. Увидев Тень, она попыталась сбежать, но та перехватила ее.

— Значит, вот в чем дело, — произнесла Тень. — Это она.

Мертвые, холодные глазницы неожиданно расширились, словно перед Эриком и Азиель разверзлась бездна. Девушка закричала, падая на Тень. Эрик тоже ощутил притяжение. Тень широко раскрыла рот, челюсть растянулась так, что черная дыра закрыла собой ее тело. Азиель закричала от ужаса.

Неожиданно Тень удлинилась и с такой скоростью втянулась в ожерелье, что Эрик лишь через некоторое время понял, что случилось, — закрыв глаза, он увидел всю картину, словно выжженную на внутренней поверхности века. Когда он вновь открыл их, странное создание уже исчезло.

Азиель, пошатываясь, стояла у кромки воды. Сияющие белые искры порхали вокруг ожерелья. Через мгновение она упала как подкошенная. Эрик подхватил ее на руки и поспешил обратно к башне. Тени нигде не было видно.

— Жжется, — жалобно произнесла она. — Что ты со мной сделал?

— Я не знал, что именно произойдет.

— Тебе самому-то нравится этот ответ?!

— Нет, теперь, когда ты спросила, должен признать, что нет. Однако все будет в порядке. Маги разберутся.

— Она там, — прошептала девушка. — Я… я чувствую, как она движется в нем. Она хочет снова вырваться на свободу.

Эрик понял наконец: это амулет притягивал к себе Тень. Амулет, который сделал Вьин, единственный друг людей среди всех великих молодых драконов, заманил Тень в ловушку.

— Не выпускай ее, — коротко велел он девушке, когда они вернулись в башню.

Зоркий Глаз и Луп, одинаково бледные и напуганные, наблюдали за ними из окна.

Азиель ничего не ответила. Ее веки сомкнулись. Эрик чувствовал жар, исходящий от амулета, покоящегося на груди девушки.

Он уже добрался до более глубоких мест, когда неожиданно его внимание привлекло движение сбоку, среди деревьев, окружающих маленькое озерцо. Эрику показалось, что он заметил копну рыжих волос. Возможно, ему просто померещилось.

Он поспешно вернулся в башню, скрывшись за ее стенами.

Завывал ветер. На границе, где раньше стояла Стена, собирались над дорогой облака, а затем медленно разбегались по обе стороны, словно там по-прежнему возвышалась нерушимая преграда вместо призрачной вуали. Подчиняясь ветру, клочья тумана то и дело приподнимались с земли, окутывая солдат, которые в такие минуты не могли разглядеть даже рядом стоящего.

Когда прояснялось, через бугрящуюся дымку вуали можно было на милю вперед разглядеть голую равнину, которая постоянно менялась, стоило на мгновение отвести взгляд, — то перед ними представала усыпанная камнями степь, то идеально ровная поверхность, то нечто похожее на вздымающиеся волны темного моря.

Воины, несущие стражу, стояли на своих постах поодаль от границы. Они бы не смогли даже перебросить через нее камень. В первые дни, когда еще находились желающие побунтовать, отдельные смельчаки пытались сделать это, но тогда к ним мчался Кошмар, разрезая клубящиеся облака, и темный длинный туманный хвост, казалось, начинал искриться молниями. Бог смотрел на бунтовщиков и выразительно проводил рукой по небу, словно предупреждая, что подобных вещей делать не следует. После этого больше никто не пытался противостоять.

Офицеры чуть раньше передали весть о том, что, если придется сражаться, Кошмар им поможет! Это был ответ на жалобы солдат, что их слишком мало и они к тому же стоят растянувшись тонкой линией и вряд ли смогут оказать достойное сопротивление возможному противнику. Офицеры, разумеется, не всегда говорят правду своим подчиненным, но, даже если это было не совсем правдой, такая ложь успокаивала.

Каменные гиганты давно уже прекратили ходить вдоль границы. Теперь все они стояли развернувшись лицом к югу, словно собираясь с силами, чтобы сделать последний шаг. Кошмар (и, по утверждению некоторых, Мудрость, хотя ее никто не видел) по очереди подплывал к каждому гиганту и убеждал его развернуться обратно, лицом к северу. Они слушались, замирая спиной к красноватой дымке иногда на несколько часов, иногда — дней. Однако в конце концов каждый из них упрямо, шаркающими шагами, от которых дрожала земля, поворачивался к Южному Леваалю.

Никто не мог объяснить этот феномен, а также понять, откуда взялось странное притяжение, словно превратившее Великую Разделительную Дорогу в русло невидимой реки. По ней теперь было легко и просто идти, казалось, мили сами собой проплывали под ботинками. Может, это дело рук их Друга и Владетеля?

В это дождливое утро каменный гигант, который стоял к Дороге ближе всех и уже полтора дня спокойно смотрел на север, начал разворачиваться. Земля задрожала, когда он сделал два шага своими огромными негнущимися ногами.

То, что казалось всего лишь очередным темным облаком на востоке, неожиданно выросло — это подлетел Кошмар. Солдаты повернулись к нему, наблюдая и пытаясь понять, что все-таки происходит и чего желает Великий Дух. Бог завис над гигантом, заключив его в кокон черного тумана; он теперь уменьшился в полтора раза по сравнению с прошлым днем — его размеры то и дело менялись за это время. Черное облако, в которое превратился Кошмар, потрескивало, не в силах вместить в себя всю его силу. Каменный гигант замер на месте, словно что-то убеждало его сделать это на языке камней.

И словно этого зрелища было мало, о чем солдаты могли бы потом рассказать дома, вдоль всего ряда понеслись крики:

— Дракон! Дракон!

И появилось чудище. Это не мог быть дракон, слишком уж маленький… Он казался не больше птицы, особенно по сравнению с Великим Духом и каменными гигантами. Однако для дрейка эта тварь была все-таки слишком велика, солдаты поняли это, когда она подлетела ближе. К тому же ее чешуя отливала многочисленными радужными оттенками, словно сосредоточив в себе всю магию мира. В мире осталось не так уж много дрейков, но ни один из них не был способен на такое.

Дракон мчался очень быстро, направляясь прямиком к Кошмару и каменному гиганту, которого тот окружил своим туманом. Неожиданно он разделился на пять копий себя самого, а затем каждый из них превратился еще в пять… и еще. Теперь на Великого Духа летела целая стая драконов, и каждый кричал дурным голосом, который причинял сильную боль людям и свербел в ушах.