Мастер ножей - Ян Бадевский

Мы поднялись по ступенькам и вошли в приземистое здание. Внутри – обширный холл, колоннада, гулкое эхо шагов. Под ногами – мраморные плиты. Коэн повел нашу компанию наверх – в громадный зал, забитый людьми. Двустворчатые деревянные двери, инкрустированные бронзой, были распахнуты настежь. В центре – стол в форме кольца, за которым галдели ученые. Встречались и знакомые лица. Я увидел императора Септена, Тведра с Вертериса, двух облачных полководцев. Наверняка военных присутствовало больше, но многих из них я не знал. На столах разложены карты, письменные принадлежности, измерительные приборы. Огромная карта Тверди и морских пространств расстелена на полу, в центре кольца.

Когда Коэн приблизился к столу, гомон утих.

– Грорг на Белом взбережье, – произнес мой наниматель. – Скоро начнется битва за Родерерк.

– Хорошо, – кивнул император.

– Новые сведения о вражеском флоте, – встрял Тведр. – Он разделился.

– Вот как? – Коэн изогнул бровь.

Тведр махнул рукой, подзывая нас к столу.

Карта на полу. Вот что они обсуждали. Две вражеские армады были обозначены деревянными корабликами, выкрашенными в черный цвет. Первый кораблик приближался к Тверди с юго-запада, как ему и следовало делать. Второй, слегка отстав, шел на север. Пунктиры обозначили предполагаемые маршруты. Конечные точки казались очевидными – Родерерк и Трордор.

– Ничего нового, – сказал Коэн.

– Верно. – Септен задумчиво кивнул. – За исключением одной вещи.

Палец императора указал на третью точку. Я присмотрелся. Из плотной ткани карты торчла игла с шариком – символическое обозначение воздушного флота. Браннеры и те летающие твари, которых мы видели с маяка. Шарик находился значительно южнее основного ударного флота противника. Проследив за пунктирной линией, я уперся взглядом в Срединное море. Что они задумали? Верн? Сток? Портовые города Кайянской гряды? И тут до меня дошло.

Вертерис.

Должно быть, я сказал это вслух. Потому что Тведр одобрительно хмыкнул. Оценил сообразительность наемного телохранителя.

– Воздушный удар будет нанесен по Скитам, охраняющим Двери, – задумчиво проговорил глава канцелярии. – Возможно, это их главная цель.

– Возможно, – добавил Коэн, – есть и другие флотилии.

Повисла гробовая тишина.

Люди осмыслили сказанное. На некоторых лицах отразилось отчаяние, на других – мрачная решимость.

– Что мы знаем о втором континенте? – не выдержал Септен. – Откуда у них такая мощь? Где они находятся? Посредник, скажи нам!

Вопрос адресовался Коэну.

Мой наниматель пожал плечами. И достал из складок своего балахона кожаный тубус. Протянул его Септену. Император повертел тубус в руках, открыл и извлек оттуда свернутую карту. Разложил перед собой на столе. Краем глаза я увидел очертания неведомой земли. Набросок. Грубые штрихи, изрезанная бухтами и заливами береговая линия.

– Они называют свой материк Пацифидой, – сказал Коэн. – Несколько лет назад Географическое общество снарядило дальнюю экспедицию для поиска земель в южном полушарии. В состав экспедиции входило три браннера, включая «Мемфис». Из экипажа, исследовавшего со мной Пацифиду, никого не осталось. Нас атаковали в одной из уединенных бухт.

– Как ты уцелел, посредник? – прищурился Септен.

Тведр хмыкнул.

Наверняка он отработал версию о двойной игре Коэна. Теперь эта мысль пришла в голову императору. Септен смерил асассина тяжелым взглядом.

– Он не шпион, – сказал Тведр. – Я проверял.

– Разумеется, – кивнул Септен.

Если здесь и присутствовал начальник тайной службы Трордора, я его не видел. Даже не знал в лицо. Хорошая работа.

Мы с Мерт прогуливались за спинами важных людей. Наша задача – безопасность. К беседе я прислушивался краем уха. Не более того.

У окон стояли лучники.

А еще я встретился взглядом с Гримлиэлем. Предводитель магов казался безучастным, он даже не пытался встревать в разговор.

– Флот разделился, – сказал кто-то. – Это меняет расклад.

– Мы не знаем планов противника, – согласился Тведр. – Не знаем его реальной численности. Знания наши скудны.

– Ладно, – вздохнул Септен. – Что, если нам выслать флот навстречу? Ударить по ним в открытом океане?

– Эффект неожиданности, – поддакнул кто-то из ученых.

– Я думал об этом. – Коэн был абсолютно спокоен. – Возможны два исхода. Первый: мы атакуем ослабленный флот без воздушного прикрытия и побеждаем. Второй: появляется затаившееся неподалеку вражеское подкрепление и забирает все, что у нас есть.

Поднялся командор Ангус – крепкий мужчина с седой капитанской бородкой и побелевшими от времени висками. Ангус считался первым человеком Трордора на море и правой рукой императора.

– У врага преимущество, – сказал Ангус. – Судя по донесениям, даже ослабленный флот Пацифиды намного превосходит наш. Если конунги взбережья, Верн и Равнинное царство пришлют свои корабли, мы и тогда не справимся. Однако им не обойти Столпы Антруина. Укрепим Доминион и сразимся с ними под защитой острова. Столпы еще никто не проходил безнаказанно.

Собравшиеся одобрительно зашумели.

– Таков наш план, – кивнул Септен. – Это разумно.

– Это предсказуемо, – добавил Коэн.

Ангус перевел взгляд на странного чужака. Неужели этот человек разбирается в морской стратегии лучше его? Вряд ли.

– Все безупречно, – продолжал Коэн. – Вы используете естественные преимущества. Это правильно. Еще Сунь-цзы об этом писал. Но. У нас мало времени, чтобы понять одну простую вещь. Посторонние знают, что вы дадите бой в Столпах. И все равно движутся вперед. Почему? У них есть нечто, что они могут вам противопоставить. Есть что-то, чего мы не предусмотрели.

Справа от меня кто-то кашлянул, привлекая внимание.

Гримлиэль.

– Прошли века, – тихо произнес маг, – с тех пор как закрылись Храмы Демиургов. Сейчас они кажутся бесполезными грудами камней, но столетия назад там бурлила жизнь. Храмы открывают и закрывают Двери. А Двери могут вести в разные места. Некоторые из этих мест видеть не стоит.

Я вспомнил Китоград. По спине пробежал холодок.

– Посторонние хотят научиться открывать и закрывать Двери, – продолжал гильдмастер. – Они распахнут врата прямо здесь. Запустят сюда полчища жутких тварей и полностью искоренят наш род. Это произойдет, если им удастся найти Хозяина Дверей.

– Хозяина Дверей? – переспросил Септен.

– Верно. – Маг обвел взглядом собравшихся. – Он столетиями хранит секрет. Хозяева Дверей меняются, но они неизменно принадлежат к Внутреннему Кругу Гильдии ножей. Вот почему мастера сторожат бездействующие Храмы. Вот почему мы должны быть внимательны. Кто-то из Посторонних в ближайшее время постарается попасть на террасы гильдии.