Маленькая хозяйка большого герцогства - Виктория Вера

там ни было, нужно предусмотреть и этот вариант.

— Его Величество может быть замешан в этом?

— Нет, уверен, что нет. Его Величество не стал бы использовать такие методы. Если бы он хотел повлиять на твой выбор, то ему было бы достаточно приказать. Но я почти уверен, что отправитель колье, использует твоё появление на балу, чтобы проверить, как сработал ритуал.

— О боги! — делаю глубокий вдох, желая сохранить ясную голову. — Если я правильно понимаю, у меня будет больше шансов выявить этого человека, если я смогу убедить его, что ритуал сработал. Верно?

Его сиятельство кивает и ещё больше мрачнеет.

— Мне придётся весь вечер изображать влюблённую? В каждого мужчину, который решит пообщаться со мной?

Алекс совсем скисает, хмурится и пытается незаметно успокоить своё дыхание.

Слышатся шаги и на террасу выходит довольная Малия с подносом свежего чая и тарелкой выпечки, от которой исходит божественный аромат. Малия расставляет всё на столике и разливает чай в изящные чашки. Тепло улыбается и покидает террасу, оставляя нас снова наедине.

Я бы с уверенностью назвала это утро… “утром моей мечты”… если бы можно было забыть о существовании всего, что происходит за пределами Эон Нидао…

— Эмма, мы можем найти другой способ. Сой Дриан один из лучших в своём деле. Его люди уже расследуют это дело, значит, рано или поздно докопаются до истины. Тебе не обязательно участвовать в этом спектакле.

— Если отправитель колье поймёт, что эликсир не сработал… у него же может быть запасной вариант?

— Да. Поэтому нужно объяснить ситуацию Его Величеству и отказаться от поездки во дворец… я сам поговорю с ним.

Он переплетает наши пальцы и мягко улыбается.

— Думаю, это плохая идея, Алекс.

— Почему?

— Допустим, ты объяснишь ситуацию с колье и я не поеду на бал. В целом, это может сделать и дио Зейн-Малик… Но что дальше? Что сделает король, узнав, что мне угрожает нечто подобное?

— Скорее всего, будет настаивать, чтобы ты осталась в закрытом крыле королевского дворца до окончания расследования.

Вот только этого мне сейчас не хватало. Я думала, что мне порекомендуют оставаться в своём имении и усилят охрану, которая будет ходить за мной по пятам, мешая нормальной жизни… но закрытое крыло…

— Знаешь, Алекс… я боялась, что после Фрэй Дау, король будет настаивать на новой помолвке и подготовилась к разговору с ним. Мне удалось убедить Его Величество дать мне время. С условием, что до дня отцветания белой сахении я решу вопрос с королевским налогом и пополнением казны герцогства. В этом случае мне обещана свобода в принятии решений и я верю, что король сдержит обещание. Но у меня осталось чуть больше двух недель. Если удастся продать партию шин, то у меня будет достаточно салеров. Если нет, то есть запасные варианты, но я не могу эти последние недели провести взаперти!

— У тебя будет нужная сумма, Эмма. В любом случае. Моя казна способна закрыть три налога Эон Нидао.

— Но тогда ты не закроешь свой налог… я знаю, чем это грозит. Видела, что ты и так многое выставил на продажу. А ещё, слышала, что благородные дио сговорились и выжидают до последнего, надеясь, что ты в отчаянии начнёшь распродавать породистых скакунов по стоимости обычных рабочих лошадей. Или ты готов пойти на сделку с герцогом Пон Клуд? Отдать ему шахты Альмы на его условиях? К слову, шахты теперь нужны нам самим, чтобы изготавливать хорошие шины! Я не возьму салеры из казны Фрэй Дау. Мы найдём другой вариант…

— Ваша светлость, — Миа выходит на залитую утренним солнцем восточную террасу, держа в руках золочёный поднос. — Здесь ещё письма. Передать вам сейчас или отнести наверх в ваши комнаты?

Я жду новых сообщений от соя Дриана, поэтому попросила Мию сразу сообщать, если приходит почта.

— Передай мне, пожалуйста. Спасибо Миа. Можешь идти.

На подносе всего три письма. Приглашение на светское мероприятие, еженедельный отчёт по продажам моавина и одно письмо без каких-либо обозначений, монограмм или гербовых тиснений. Тянусь к нему, но Алекс перехватывает моё запястье.

— Погоди, моя хорошая, — ласково улыбается и оглядывается по сторонам. — Лис!

Дважды цайра уговаривать не приходится, вылезает откуда-то из-за кустов, широко зевает, принюхивается и семенит к столу. Зелёных блинчиков сегодня нет, вместо них на столе пироги с похрустывающим тестом, которые не вызывают у цайра никаких положительных эмоций. На морде Лиса отражается вполне законное недоумение.

— Лис, подойди ко мне, — Алекс жестом подзывает цайра и протягивает ему поднос.

Питомец принюхивается к письмам и выражение на его морде становится окончательно растерянным.

— Похоже, твоего питомца ничего не смущает. И всё же позволь мне самому открыть его, можно?

Киваю.

Вскрывает конверт, доставая сложенный пополам листок с единственной строчкой:

“Красный вам к лицу.”

Прикрываю глаза и глубоко дышу, пытаясь погасить искры зарождающейся паники.

Мне не нравятся такие забавы. Всё это напоминает фильмы с анонимными посланиями от маньяков. Я понимаю, что это просто глупые ассоциации, но я всегда была немножко мнительной.

Алекс придвигает своё кресло вплотную к моему, молча притягивает к себе за плечи и обнимает. Немного теряюсь от неожиданности, а затем выдыхаю, прикрываю глаза и опускаю голову на его плечо.

Чувствую, его руку в своих волосах. Лёгкое поглаживание, от которого вдоль позвоночника волоски поднимаются дыбом, а беспокойство растворяется, как утренний туман…

— Это намёк на то, что отправитель ожидает увидеть меня на балу в рубиновом колье?

— Думаю, да, — его голос звучит особенно бархатно, успокаивающе.

— А если бы я не стала примерять колье и не узнала его секрет?

— Тогда бы ты не обратила внимания на эту записку. Мало ли у герцогини поклонников. Особенно сейчас.

— А если бы я примерила колье и Михтасса подействовала?

— Тогда, насколько я понимаю, ты бы испытывала навеянные романтические ожидания и с нетерпением ждала бы встречи с тайным поклонником.

— Нужно попросить Мию, чтобы забрала у дио Хэмиса коробку с колье и принесла нам…

— Хочешь сверить почерк?

— Ммху — согласно мычу куда-то в тёплое плечо, пытаясь найти в себе силы отлипнуть от него.

***

Внутри чёрной бархатной коробочки так и лежат колье и записка. Собственно, у нас и не было особых сомнений. Почерк совпадает.

Алекс переплетает наши пальцы, в очередном жесте поддержки... а я с удивлением