Танец над бездной - Елена Малиновская

– Уже? – не сумела скрыть разочарования в голосе Эвелина.– Надеюсь, это скорое возвращение не из-за моей болезни?

– Скорое? – переспросил Дэмиен.– Отнюдь. Два месяца уже миновали. А нам еще надо добраться до Академии. Наверное, твой дядя места себе не находит от волнения – переживает, не обижает ли злобный император его любимую племянницу.

Эвелина промолчала. Меньше всего на свете она думала сейчас о Ронни. Учеба в Академии казалась ей теперь далекой и несущественной. Тяжело будет вновь привыкать к напряженной и душной атмосфере школы после глотка мнимой, но такой сладкой свободы.

– Не волнуйся,– с довольной усмешкой разгадал переживания девушки император.– Мы будем продолжать встречаться на уроках. Думаю, я сумею сделать их более частыми.

Девушка и в этот раз не сказала ни слова. Она не могла понять – радует ее это или пугает. Странное дело, до болезни Эвелина восприняла бы предложение императора как подарок Судьбы, но теперь… В душе пробудилось смутное недовольство происходящим.

– Я подожду, пока ты переоденешься,– сделал вид, будто не заметил сомнений девушки, Дэмиен.

Закрылась за императором дверь, скрипнув напоследок, а Эвелина продолжала растерянно стоять посреди комнаты. Даже веселая болтовня служанки, пришедшей через несколько минут, не сумела вывести ее из состояния непонятной апатии. Эвелине вдруг почудилось, что сейчас ничто не зависит от нее, словно она марионетка в руках опытного и безжалостного кукловода.

Императору не удалось расшевелить ученицу ни за столом, ни на прогулке. Оцепенение, о котором девушка давно успела забыть, вновь заявило на нее свои права. Эвелина была в состоянии лишь односложно отвечать на встревоженные вопросы, а потом опять надолго замолкала. Наконец Дэмиен сдался. Император только издали задумчиво поглядывал на девушку. Остаток вечера прошел в тишине.

А на следующее утро им стало не до лишних разговоров. Правитель, словно боясь опоздать, совершал огромные дневные переходы. От усталости в голове у Эвелины было пугающе пусто. У нее не осталось на раздумья сил.

Дэмиен неизменно ехал возле своей ученицы, следя, чтобы она не упала ненароком с лошади. Но начинать беседу больше не решался. Или не считал нужным.

Когда вдали наконец-то показались стены замка, от которого они более двух месяцев назад начинали путь, на землю упали первые снежные хлопья. К тому моменту, когда небольшой отряд укрылся под гостеприимной крышей жилища, на улице бушевала настоящая метель. Эвелина долго не могла уснуть той ночью, наблюдая, как мечется за окном круговерть снежинок, укрывая землю девственно белым одеялом.

* * *

После возвращения в Академию жизнь Эвелины вернулась в обычную колею. Она все так же ходила на занятия, все так же тренировалась в искусстве боя. Уроки императора, наперекор его обещанию, стали намного более редкими. Иногда девушка не видела наставника по нескольку недель подряд. Дэмиен отговаривался, что якобы после продолжительного отсутствия на него свалилось огромное количество дел. Эвелина понимающе хмыкала и с нетерпением ожидала очередной краткой встречи. Она начинала скучать. И по вечерам, когда можно было, не заботясь о придворном этикете, свернуться в клубок, слушая очередную историю, неспешно излагаемую императором. И по дням, когда не надо было ни о чем переживать. Будто в мире не осталось ничего, кроме дороги, стелющейся под копыта верного коня.

Улеглось непонятное раздражение. Вид императора больше не казался ей омерзительным. Эвелина все чаще мыслями возвращалась в те дни, когда от мимолетных прикосновений мужчины сердце было готово выпрыгнуть из груди. И сейчас девушка была готова на многое за лишнюю ласковую улыбку Дэмиена или его похвалу.

Тем временем в Академии шла обычная жизнь. Младшекурсники, уже привыкнув к строгому распорядку школы, иногда устраивали шумные игры во дворе здания. Часто к ним присоединялись и старшие курсы. И тогда внизу развертывалась настоящая война – с воздвижением высоких снежных стен и штурмом крепости. Эвелина с завистью наблюдала за подобными баталиями. Девушку никогда не звали в игры. Это не огорчало ее. Но когда в столовую вваливалась ватага румяных с мороза учеников, Эвелине становилось до слез обидно.

Зима медленно подходила к концу. В воздухе явственно запахло весной. Солнце с каждым днем все жарче пригревало землю, безжалостно растапливая сугробы. За ночь лужи замерзали, покрываясь тонкой корочкой льда, которая приятно хрустела под подошвами ботинок. Даже птицы начали петь как-то особенно громко, предчувствуя приход тепла.

Только одна вещь беспокоила Эвелину в эти дни. На день весеннего равноденствия был назначен ритуал инициации. Как ни убеждала себя девушка в том, что ей нечего бояться этого испытания, в душе все равно поселился смутный, едва осознаваемый страх.

Наставники все так же молчали, не желая объяснять ученикам смысла обряда. Даже Ронни ни намеком не обмолвился об этом. Но девушке не нравилось то, с каким напряженным вниманием он иногда вглядывался в ее лицо, будто гадая – справится ли, не струсит ли. Такого маг не позволял себе даже перед экзаменами на владение подстихийной магией. Неужто действительно так серьезно предстоящее испытание?

Не выдержав, девушка поделилась своими опасениями с императором. Тот лишь загадочно улыбнулся, обронив, что уж кто-кто, а Эвелина может не волноваться по поводу инициации. Ибо он сам намерен принять непосредственное участие в этом процессе, чтобы свести к минимуму возможность неудачи или какой-либо случайности.

Эвелина так и не поняла – радоваться ей по этому поводу или нет. А еще девушке очень пришлись не по нраву сочувственные взгляды старшего курса, которые она все чаще перехватывала в столовой. Что-то должно было произойти, и что-то весьма неприятное. Эвелина многократно увеличила время тренировок. Что ж. В этот раз она не намерена играть роль жертвы и сумеет оказать достойное сопротивление любому, кто рискнет вызвать ее на бой.

За день до начала ритуала учеников построили ровной шеренгой во дворе Академии. Напротив – все учителя. Эвелина вся подобралась, заметив торжествующую улыбку Высочайшего Майра. Тот не сводил с девушки глаз, будто в предчувствии мести за то унижение, которое он некогда перенес по ее милости.

Ученица постаралась как можно более спокойно посмотреть на хозяина рода Младшего Бога. Незачем показывать врагу свое волнение.

Увлеченная молчаливым поединком, она, как обычно, пропустила появление императора. Дэмиен ступил между двумя шеренгами в сопровождении верного Лутия. Телохранитель равнодушно мазнул взглядом по ряду учеников, словно не узнав Эвелину. Впрочем, так и должно быть. Кто она? Лишь одна из многих в череде воспитанников.

– Приветствую, дети мои.– Негромкий голос императора заставил присутствующих опуститься на колени. Выждав минуту, Дэмиен милостивым кивком разрешил подняться с влажных, еще не отогревшихся после зимней стужи каменных плит и продолжил: – В этот день вы стоите на пороге очередного испытания, которое еще на один шаг приблизит вас к истинному могуществу мага. Вы станете взрослее и мудрее.