Один хороший дракон заслуживает еще одного - Рэйчел Аарон

— Хозяйка Озер, — Бетезда махнула Челси встать рядом с ней, пока она смотрела на Джастина, скованного на полу, и его двойника, улыбающегося рядом с ним как кот, поймавший канарейку. — Я все думала, когда ты позвонишь.

— Хорошо, — холодно ответила Алгонквин. — Если ты ждала моего звонка, можно перейти к делу, — она сжала клетку вокруг лица Джастина. — У меня кое-что твое, — сказала она, повернула его голову туда-сюда, словно он был зверем на аукционе. — Хочешь забрать?

— Возможно, — Хартстрайкер скрестила руки. — Сколько это будет мне стоить? Джастин уже не такой ценный, каким был.

Джастин знал, что ей нужно было это сказать в переговорах, но слова матери все еще жалили. Алгонквин обрадовало ее наигранное безразличие.

— Как приятно, наверное, иметь так много детей, что можно легко тратить их жизни! — она рассмеялась, широко улыбнулась Бетезде. — Но не переживай, цена за этого низкая.

— Так называй, — рявкнула Бетезда. — У некоторых из нас есть дела.

— Хорошо, — Алгонквин отпустила голову Джастина. — Если хочешь вернуть сына целым, тебе нужно просто сказать «пожалуйста».

Джастин дернулся в тревоге. Это неправильно. Не могло быть так просто. Его мать явно думала о том же, потому что нахмурилась сильнее.

— И все?

— И все, — повторила Алгонквин, улыбаясь еще шире. — Одно маленькое слово, и твой щенок сможет убежать домой, лишь немного потрепанный.

Она ждала ответа Бетезды. Он не последовал, и дух покачал головой.

— Вряд ли мне нужно уточнять, что это щедрое предложение не будет повторено, — предупредила она. — Мой Охотник не любит, когда я забираю его добычу, даже такую мелочь. Он все еще злиться, что не поймал Хартстрайкера, который выдыхал зеленый огонь в моей Яме в прошлом месяце. Этот заявляет, что это делал он, но такая мелочь, как он, не могла управлять Клыком Хартстрайкеров.

Джастин затаил дыхание, но его мать не исправила Алгонквин.

— Твой Охотник меня не волнует, — спокойно сказала она, глядя на свои ногти. — Я приняла звонок, чтобы услышать твои условия. Если не можешь дать мне серьезное предложение, обсуждать больше нечего.

— Так тебе все равно, если Ванн Егерь убьет этой ночью одного из твоих рыцарей? — Алгонквин приподняла бровь. — Он уже поймал проклятием их человека.

— Мой рыцарь, рискующий шеей из-за человека, заслуживает наказания, — рявкнула Бетезда. — Сделка будет или нет?

— Нет, — сказала Алгонквин. — Я озвучила предложение. Мне плевать на жизнь твоего ребенка. Это лишь эксперимент, чтобы понять, могу ли я попросить великую Хартстрайкер о чем-то, а не требовать это.

— Тогда ждать придется долго, — прорычала Бетезда, посерьезнев. — Я не умоляю, дух. Не за тебя, не за него, — она кивнула на Джастина. — Не за кого-то еще.

Ее слова падали на плечи Джастина, как кулаки, вбивая его в камень. Он не верил в то, что слышал, пока Алгонквин не заявила:

— Ты просто его выбросишь? — дух приподняла брови. — Это расточительно, не думаешь?

— Мне плевать, что ты думаешь, — заявила Бетезда. — Джастина я использую, как считаю подходящим, — ее голос стал снисходительным. — Знаю, ты не можешь это понять, Алгонквин, ведь твой вид не может размножаться, но дети существуют, чтобы быть полезными их родителям. Я научилась годы назад, что опускаться ради спасения одного — это уничтожение цели их создания.

— Разве? — дух посмотрел на Джастина. — Тогда я могу использовать твоего сына как корм рыбам?

— Не мое дело, как ты потратишь свое время, — заявила Бетезда. — Если у тебя нет ничего ценного для обсуждения, разговор закончен. У меня работа.

Алгонквин пожала плечами и повернулась к Джастину.

— Хочешь попрощаться?

Он открыл рот, но не знал, что говорить. Это было не важно. Бетезда уже прервала видеосвязь со щелчком.

— Это было ожидаемо, — Алгонквин улыбнулась ему холодно и жестоко его же губами. — Как все драконы, твоя мать всегда была эгоистичным существом. Но, должна признать, я не думала, что она так просто тебя выбросит.

Джастин хотел кричать, что она ошибалась. Что это была уловка, и его мать никогда его так не бросит. Но, хоть он очень хотел в это верить, пустой воздух на месте картинки его матери дразнил его правдой. Это произошло, шептал голос, похожий на голос Джулиуса. Она его выбросила.

— Не расстраивайся, — Алгонквин похлопала его по голове. — Я не скормлю тебя моим рыбам. Они заслуживают лучшего.

— Тогда что ты сделаешь? — прохрипел он, стараясь не звучать тревожно.

— Я уже сделала, — ответил дух. — Я говорила, ты — лишь винтик. Мелкая деталь в большой машине. Я знала, что твоя мать выбросит тебя, до звонка, хотя я рада, что она так хорошо сыграла свою роль. Ты уже продан, и было бы неловко, если бы Бетезда стала переживать.

Джастин оскалился.

— В смысле: продан?

Лицо Алгонквин — его лицо — стало насмешливым. Вместо ответа она махнула на воду, сдвинула ее, и стало видно каменную дорожку, которая тянулась от островка к скрытой двери в дальней части пещеры, которую Джастин не заметил в тени. Он гадал, собиралась ли она увести его, когда его нос уловил запах морского льда. Он ощущал этот запах лишь раз до этого, но, как все угрозы семье, сразу его запомнил. Но с доказательством в легких Джастин все еще не мог поверить носу, пока не увидел драконшу, вышедшую из мрака.

— Ты, — прорычал он, скалясь.

— Кто же еще? — Эстелла хищно ухмыльнулась, прошла по узкой каменной дорожке. — Почему ты удивляешься? Разве не я все это время тянула за нити?

Джастин оскалился с пренебрежением.

— Мне плевать, если ты ненавидишь нашу семью, но как ты можешь работать с ней? — он кивнул на Алгонквин, она смотрела на них с изумлением. — Ты пророчица, ты не видишь, что она играет нами? Ты предаешь всех драконов!

— Не перегибай, — Эстелла добралась до острова. — Хозяйка Озер лишит меня головы, едва получит шанс. Но сейчас у нас общий враг, потому мы почти союзники.

— Не нужно меня затрагивать, — Алгонквин фыркнула с презрением. — Но белая змея права в этот раз. Уничтожение Бетезды Хартстрайкер — то, чего я желала много лет. Кетцалькоатлю хотя бы хватало ума оставаться на своем континенте, но отпрыски этой кобылы пробираются постоянно в мои владения. Я хочу покончить с этим, даже если приходится оттягивать с убийством одного из трех драконов-пророков, чтобы отдать тебя.

Эстелла кивнула, словно угроза смерти была комплиментом. Но Джастину надоело это.

— Ты никогда не победишь, — прорычал он. — Хартстрайкеры лучше тебя во всем. Мы разобьем твои планы.

— Но «нас» уже нет, верно? — сладко сказала Эстелла. — Или мои уши обманули меня, когда я услышала, что Бетезда тебя бросила?

Джастин