Первый контакт - Алексей Живой

— Ну что ж, — кивнул Красс, взглянув на неразговорчивого Полански, — желаю удачи.

Все четверо поднялись обратно наверх и сняли скафандры. Витя Плавный с конвоем встретил их неизменной ухмылкой.

Минут через пятнадцать, преодолев шлюз и охрану у его дверей, компания техников в сопровождении десантников снова оказалась в коридоре на палубе пятнадцатого уровня. Дойдя до дверей лифта, Ричи МакФерсон остановился.

— Вам дальше по коридору, Станислав покажет, ответит на все вопросы, а потом отправится за мной следом, — сообщил он на прощанье и скрылся в лифте.

Полански молча двинулся вперед по коридору. Рядом с ним шагал Витя Плавный и еще один десантник. Остальные двое, лениво побрякивая бластерами, шли сзади. Отдалившись от лифта метров на двадцать, техник Кваттро вдруг на несколько секунд заинтересовался пультом управления на стене коридора, а когда отошел от него, там уже стоял абсолютно незаметный посторонним глазам и сканерам микродатчик для обнаружения излучений мутантов. «Мало ли кто этим лифтом пользуется», — подумал сообразительный техник.

Помещение, в котором хранился самый большой секрет землян, располагалось в центральной части пятнадцатого уровня дредноута. Чтобы добраться до него, Пиггсу с компанией понадобилось пять раз, предъявляя пластины с допуском, преодолеть бронированные перегородки, перед каждой из которых стоял кордон из десантников или солдат звездного флота. Пока все это несколько успокаивало Красса, но чувство тревоги, появившееся некоторое время назад, потихоньку терзало его изнутри. Ему всюду начали мерещиться мутанты.

Наконец, пройдя все кордоны и миновав шлюз, они вошли в ангар. Это оказалось довольно просторное помещение без иллюминаторов, где в специальных нишах и на стеллажах лежали и светились пластины из сверхсекретного материала. Как и в кормовом отсеке, прежде чем попасть в основное помещение, надо было, облачится в скафандр. Из засекреченного отчета о разработках на Плутоне Красс знал, что, если находится рядом с открытым минералом без скафандра, то можно было впасть в детство или сойти с ума. Санит искривлял время не только внутри, но и вокруг себя на ограниченном расстоянии. Поэтому генераторы типа «М» всегда хорошо экранировались от основных отсеков корабля.

— Вот здесь мы храним пластины санита, — сообщил молчавший всю дорогу Полански.

— Отлично, — ответил Пиггс. — Я бы хотел лично познакомиться с техниками, отвечающими за его хранение.

Полански молча прошел между стеллажами в центр ангара, нажав на своем пульте связи сигнал общего сбора. Расстояние между стеллажами, как показалось Крассу, было довольно широким. Здесь уже мог свободно проехать турбоглиссер средних размеров.

Словно в ответ на мысли Алекса из дальнего конца ангара вынырнул турбоглиссер-малютка с двумя техниками в скафандрах и направился на центральную площадку, где, похоже, располагалось место погрузки и перегрузки пластин санита. Рядом с невысоким помостом один из техников с номером «13» на спине, рукаве и шлеме скафандра возился с дройдом-погрузчиком. Увидев вошедших, он прервал свое занятие и выжидательно посмотрел на них.

Но не успел турбоглиссер приблизиться на пятьдесят метров, как Алекс уловил четкий радиосигнал на кодированной частоте, который исходил от датчика с цисарией. Он быстро бросил взгляд на датчик и убедился в том, что Шилла Бристоль не зря потратила столько времени на колдовство с этим растением — цисария окрасилась в ярко-зеленый цвет. В турбоглиссере находился мутант.

Макс и Гарри тоже уловили этот сигнал и приблизились сзади к Алексу, который незаметным жестом приказал им оставаться спокойными, а не хвататься за бластеры. Казалось, только Полански ничего не заметил, но он и не должен был ни о чем догадываться.

Турбоглиссер, уже груженый тремя пластинами санита, остановился в нескольких метрах. Из него вылезли два рослых техника и приблизились к Полански. Возившийся с дройдом техник медленно подошел ко всем и стал позади.

— Что случилось, Станислав? — приветствовал его тот, что был справа. Здоровый детина, брюнет с узкими глазами и короткой стрижкой под ежика.

— Да, мы уже подготовились к рейсу в хвостовой отсек, как вы нас завернули с полдороги, — подтвердил второй техник с усталым лицом.

— Спокойно, ребята, — ответил Полански, — прибыло новое начальство, которое хочет с вами познакомиться лично.

Он сделал шаг в сторону и добавил, показав рукой.

— Это техник Джошуа, это Айкинс. Самый скромный — Питер Боул. А это старший техник Пиггс и его помощники, техники Ден и Кваттро. С сегодняшнего дня они заменят меня и Ричи.

Красс молча кивнул, осознавая увиденное, усилием воли заставляя себя не делать того, что хотелось — вытащить бластер и начать палить. Перед ним в самом секретном ангаре военного корабля стояли два мутанта и ухмылялись как недовольные работяги, которых оторвали от выполнения трудной задачи. Третий, похоже, был нормальным.

— Здравствуйте, начальник, — сказал тот, которого звали Джошуа.

— Приветствуем вас на «Вороне», — подтвердил Айкинс.

— Добрый день, — выдавил из себя Красс и вдруг вспомнил их слова, — О каком рейсе вы говорили, техник Айкинс?

Мутанты переглянулись.

— О стандартном, начальник. В хвостовом отсеке закончились пластины для напыления и нам сообщили, чтобы мы срочно доставили несколько штук. Вот мы и загрузили турбоглиссер под завязку.

Красс с удивлением взглянул на Полански.

— Разве пластины доставляют не по центральному техническому коридору?

— Нет, — спокойно ответил тот, — существует секретный специальный тоннель, который ведет из этого помещения в отсек, где собирают генератор типа «М».

Удивлению Алекса не было предела. Он подробно изучил на Сатурне все чертежи дредноутов новейшего типа, но в них и намека не было на специальный тоннель для доставки санита. Однако старшему технику Пиггсу этого знать не полагалось и он решил уделить тоннелю больше внимания чуть позже, когда сможет получить всю необходимую информацию по этому вопросу из своих источников.

Алекс еще раз внимательно посмотрел на мутантов и принял решение.

— Что ж, продолжайте свою работу, — сказал он Джошуа и Айкинсу, — а мы с техником Боулом проверим режим хранения.

Мутанты молча вернулись в турбоглиссер и, включив двигатель, плавно сдали назад, исчезнув между стеллажами.

— Покажите нам здесь все, Питер, — обратился к оставшемуся технику Красс, чтобы что-то спросить.

На всякий случай он покосился на цисарию. Та оставалась бурой, и Алекс немного успокоился: хотя бы один из людей в секретном хранилище оказался нормальным.

Техник Боул, оживившись, словно заправский экскурсовод, повел их за собой, показывая стеллажи и рассказывая, где, что и в каком режиме хранится. Рядом с каждой парой стеллажей имелся пункт наблюдения над состоянием пластин и температурой их внутреннего и внешнего слоя. Санит требовал постоянного контроля при хранении. Малейшее отклонение могло привести к катастрофе. Самопроизвольное искривление времени вокруг пластин при такой массе просто швырнуло бы корабль в неизвестном направлении, а команда дредноута в полном составе сошла бы с ума. Поэтому техник Питер Боул гордился своей задачей, хотя и не имел права об этом кому-нибудь рассказать.