Ричард Длинные Руки. Демон Огня и Стали  - Гай Юлий Орловский

– Нужно оказаться у него на пути за несколько часов, – отрубил я. – Какой там город на пути?

Он провел пальцем по карте, покачал головой.

– Ни одного, сожалею.

– Сожалеете?

Он криво улыбнулся.

– Это города чужой империи, чего их жалеть?.. Ах да, империя Германа тоже почти ваша. Да, а вот Ангстремер почти на пути. Демон Огня пройдет от него на расстоянии всего в сотне миль. А то и меньше.

Я всмотрелся в карту, сердце стучит, что-то и сам не очень верю, что получится, но других вариантов пока не вижу…

– Когда Демон туда подойдет?

– Через пару дней. Королевство называется Большие Плесы, но что для вас теперь королевства?.. Так, деревни.

Сэр Келляве пророкотал с тяжелой задумчивостью:

– Но придется как-то попасть в багерную сеть Жемчужной империи, которой правит Герман Третий.

Они переглядывались, прикидывали свои возможности, Рокгаллер сказал осторожно:

– Ваше величество, но империя Германа… как бы…

– В самую точку, – ответил я. – Вы сказали очень убедительно, дорогой друг!.. Империя Германа является дружественной, потому что под нашим железным протекторатом. К тому же в его империи находится маркизат Черро, что мое личное владение с тех давних времен… когда я еще…

Я умолк, подбирая слова, Альбрехт сказал понимающе:

– Когда пиратствовали в тех морях?

– Сэр Альбрехт, – сказал я с негодованием. – Я всегда был против пиратства как явления!.. Их сумел там посадить на землю, а капитанов сделал олигархами. Просто у нас с Германом особые отношения. С одной стороны, я его подданный, с другой – он мой неофициальный вассал… чем мы, без всякого сомнения, воспользуемся. Так что, сэр Альбрехт, рассчитайте точно время, чтобы я успел…

Они видели, что я осекся, словно ударился на бегу о стену. Мысль пришла простая до дури. Если избегаю пользоваться услугами демонов из этических соображений, а еще и потому, что им с терраформером не справиться, то накопленной мощи в найденном в скайбагере поясе должно хватить…

– В общем, – закончил я, – Демона Огня выпустили не мы, но кто остановит, кроме нас?

Келляве приосанился, ответ очевиден, но для особо замедленных сказал веско:

– Только мы, ваше величество!

Наблюдая с балкона за флиртующими придворными, с грустью подумал, что рядовой рыцарь, сражающийся за возлюбленную, красив и героичен, прекрасный и одухотворенный образец для воспитания духа верности, мужества и благородства, но влюбленный император был бы смешон и нелеп.

Возможно, потому в истории нет примеров великой любви императоров или даже королей. Они не могут себе этого позволить, а любовь заменяют эрзацем из множества любовниц.

Потому никого не интересует, кого любил Чингисхан, Аттила, Петр Великий или Наполеон, все интересуются только тем, что они сделали с историей.

Дверь приоткрылась, Хрурт переговорил с Периальдом, повернулся в мою сторону.

– Ваше величество!.. Герцог Гуммельсберг!

Я сказал сварливо:

– Вам что, делать нечего, церемониймейстеров изображаете?.. Пусть входит без церемоний.

Он распахнул дверь шире, Альбрехт вошел красивый и гордо нарядный, сорвал с головы шляпу и эффектно помахал перед собой в сложнейшем поклоне.

– Сэр Альбрехт, – обронил я, – а вообще-то вы хоть и такой красивый в этой шляпе, но были правы. Вижу, не догадываетесь…

Он вскинул брови, лицо полное подозрения, я если и похвалю, то обязательно вслед укушу или лягну, поинтересовался с холодком:

– Ваше величество?

– Я имею в виду вашу великолепнейшую идею, – напомнил я, – подсказанную, без всякого сомнения, самим Господом, а как же иначе!

– Ваше величество?

Я пояснил величаво:

– Когда появился Тамплиер и доложил насчет Демона Огня, помните?

Он спросил с тем же подозрением в голосе:

– А что я такое сказал?

– Вы предложили, – напомнил я, – вывести навстречу церковный ход с хоругвями, епископами и прочими певчими мальчиками!..

Он смотрел несколько секунд ошалело, потом покачал головой.

– То вы мне баб на шее приписываете, то мальчиков из церковного хора… А насчет самого способа вообще-то… только думаю, Демону Огня все равно, мальчики из церковного хора или девочки легкого поведения. Или, как вы уже поняли, осужденные на казнь преступники…

– Таких нет, – напомнил я, – мы почистили тюрьмы, сохраняя деньги налогоплательщиков. Но вашу дикую мысль понял. Если кто-то в тюрьме есть, почему таких не вывести встречать с цветами Демона Огня?

– А чтобы не разбежались, – добавил Альбрехт, – привязать к деревьям.

Я умолк, всматриваясь в него со всем вниманием.

– Сэр Альбрехт, вы и не представляете, насколько вы правы.

Он сказал с подозрением:

– Что-то голос у вас больно умильный.

Я повернулся к стене, где прибита обширная карта империи, которую постоянно пополняем усилиями нашей разведки во главе с неутомимым и методичным сэром Норбертом.

– Взгляните.

Если нанести на карту планеты только сеть маршрутов багеров, то выглядеть это будет как большие паутины, состоящие из радиальных нитей, что сходятся в стольном городе.

Никто не задумывается, почему так, вроде бы все понятно, они и должны сходиться в самом главном городе. Только мне открыта истина да еще читающим старые летописи, что столица потому и столица, что выросла из самого крупного поселения в месте наибольшего скопления багеров.

Границы империи обрываются там, где заканчиваются маршруты багеров.

Я внимательно всматривался в карты империй Германа и Клондзейда, их разделяют не горные хребты или широкие реки с обрывистыми берегами, как на Севере, а обычные леса или степи. А «паутинки» порой лежат так близко одна к другой, что от конечной остановки багера из империи Клондзейда до конечной из империи Германа рукой подать…

Кончик моего пальца остановился на участке, на котором изображена лесостепь.

– Сюда!.. Сэр Альбрехт, готовьте отряд в двадцать – тридцать человек. Сколько багер берет на борт? Остальные места заполнят люди сэра Норберта.

– Поведете отряд лично?

Я покачал головой.

– Не императорское это дело. Нужно взять под контроль всю дорогу от начала и до конца. Особенно место старта и точку финиша. А я пока… в общем, потом, сэр Альбрехт, потом!

Выпроводив его с заданием, я кивнул Периальду, чтобы вышел в коридор к Хрурту и закрыл дверь, а когда тот добросовестно все выполнил, потер колечко на пальце и шепнул: