Голем в оковах - Пирс Энтони

– Чуть не забыл. Нам потребуются бумага и карандаш для…

Все четверо игроков уже держали в руках карандаши и листы бумаги. По огромному амфитеатру прокатился шелест – у каждого из зрителей тоже появились карандаш и листок бумаги. Все собрались подсчитывать очки.

На Гранди вновь накатила робость. Лишь сейчас до него дошло, что, если его наскоро придуманный метод не сработает, он не только отправится в Мозговитый Коралл и отдаст Рапунцель во власть ведьмы, но и опозорится перед всем Ксанфом. Все увидят, что он не более чем никчемный голем, застрявший между шестеренками безжалостного механизма.

Бедняга поежился, его прошиб пот. Как он осмелился думать, будто обыкновенный болтливый голем способен совершить что-то значительное и важное? К чему все эти бесплодные потуги?

Но тут от увидел, как наблюдавшая за ним Рапунцель улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй. Она верит в него. Она верит в него.

Гранди мог подвести себя и других – такое случалось не раз. Но как он мог подвести ее?

– Сделаем так, – сказал голем ведьме, – каждый рисует на своем листе физиономию – « угрюмую, если он решил дать показания, и веселую, если предпочел этого не делать. Назовем их плохой и хороший парень. Мы оба знаем, что обоим будет лучше, если плохим не окажется никто, но любой может вырваться вперед, коли он станет плохим, а другой хорошим. Каков был выбор, мы узнаем, когда покажем друг другу листки.

– За дело, паршивец, – нетерпеливо сказала ведьма.

– Я готов.

Гранди изобразил на своем листе улыбающееся лицо. Ведьма что-то начирикала на своем.

Показываем, – провозгласил Гранди и поднял лист бумаги.

Ведьма неохотно подняла свой. Как голем и ожидал, на нем был изображен неулыбчивый плохой парень.

– Итак, ведьма решила дать показания, а я нет. В итоге она получает пять очков.

С амфитеатра донесся дружный вздох разочарования. Видимо, зрители болели за голема.

Но игра только началась. Если его тактика оправдает себя…

– Второй раунд! – объявил Гранди.

Соперники снова принялись рисовать, и на сей раз голем изобразил злое лицо.

– Рисунки совпали. Мы оба дали показания и получаем по одному очку.

– Но я веду в счете, жалкий големишка! – радостно воскликнула ведьма.

– С этим не поспоришь, – согласился Гранди.

В следующим раунде оба снова нарисовали плохих парней и заработали по очку.

– Семь – пять в мою пользу, – злорадствовала ведьма.

Четвертый раунд закончился с тем же результатом. Два злобных лица, и по очку на соперника.

– Восемь – три, – захохотала ведьма. – Ну у тебя и тактика, болван безмозглый!

– Пятый раунд, – угрюмо промолвил голем.

Ничего не изменилось. Два плохих парня на бумаге, два очка на двоих, общий счет девять – четыре.

– Раунд шестой, последний! – объявил голем. По его расчетам, это был жизненно важный момент. Хотелось верить, что расчеты оправдаются.

Соперники вновь изобразили два сердитых лица.

– Десять – пять! – залилась смехом ведьма. – Я выиграла.

Ты выиграла, – мрачно подтвердил Гранди.

Собравшиеся хранили мертвое молчание.

Губы демона дрогнули.

– Но испытание еще не закончилось! – воскликнул голем. – Это всего лишь первый матч.

– Мои матчи продолжаются целую вечность, – проворчал демон.

– Вот именно. Один матч – ничто, значение имеет лишь общий счет. – Голем подошел к другой ведьме:

– Играем по тем же правилам. Ты готова?

Второй матч оказался точно таким же, как первый. Соперники рисовали те же лица в той же последовательности и закончили с тем же счетом: десять – пять в пользу ведьмы.

– Мне нравится твоя тактика, голем, – хихикнула она.

– Итак, – объявил Гранди, – я провел два матча и набрал десять очков, тогда как мои противники двадцать.

Публика помрачнела – довольной казалась только тучная королева.

Однако Рапунцель по-прежнему улыбалась.

Возможно, она все еще верила в него. Хотелось надеяться, что не зря.

Начался следующий матч. Гранди подошел к последнему своему противнику, второму голему.

Оба нарисовали улыбающиеся лица.

– Каждый предпочел быть хорошим, – объявил Гранди, – оба получают по три очка.

Остальные раунды прошли в той же манере, и матч закончился ничьей со счетом восемнадцать – восемнадцать.

– Таким образом, – подвел итог Гранди, – у меня двадцать восемь очков. У остальных в совокупности тридцать восемь.

– Но ты вышел из игры! – воскликнула одна из ведьм. – Победит кто-нибудь из нас.

– Возможно, – не стал спорить голем. Приближался следующий критический момент игры.

Если все пойдет как надо…

– Кончай тянуть резину, – сказал другой голем, – мне еще играть с двумя ведьмами.

– Давай. Только не отступай от тактики.

– Не учи ученого. Я пошел.

Он начал играть по той же схеме, что и Гранди, и в результате продул матч со счетом десять – пять. Затем таким же манером проиграл второй ведьме. Обе не скрывали злобного ликования.

Публика хранила угрюмое молчание, а демон выглядел утомленным.

В последнем матче ведьме предстояло выступить против ведьмы. У каждой из них было по двадцать очков, потому что каждая одолела двух големов.

– Думаю, ты не против, чтобы я заработала несколько очков, – сказала одна ведьма другой.

Гранди внутренне напрягся, хотя пытался выглядеть спокойным. Удача зависела от того, насколько верно он оценил натуру ведьмы.

Теперь решалось все. Если расчет был ошибочным…

– С какой стати, старая калоша? – отозвалась вторая. – Я сама хочу победить.

– Много хочешь, мало получишь!

Гранди расслабился. Он рассудил верно.

Ведьмы исчиркали листы и показали злобные лица, что принесло им по очку. Обе рассердились и во втором раунде поступили точно так же. Продолжая играть тем же манером, они закончили матч вничью со счетом шесть – шесть.

– Подвожу общий итог, – провозгласил Гранди. – Каждая ведьма набрала по двадцать шесть очков, а каждый голем по двадцать восемь. Големы впереди.

По рядам пробежал ропот удивления, но, сверившись с листами, зрители поняли, что Гранди прав. Ведьмы разразились проклятиями, Рапунцель захлопала в ладоши, а сонные глаза демона неожиданно оживились.

– Прошу обратить внимание, – продолжил Гранди, – ни один голем не выиграл ни одного матча, но окончательная победа должна быть присуждена голему. Чем дольше продлится состязание, тем очевиднее будет преимущество моей тактики.