Магистраль Вечности - Клиффорд Саймак

– Вы – люди? – спросил он. – Мы имеем в виду…

– Я знаю, что вы имеете в виду, – ответил Кашинг. – Да, мы – люди.

– Вы – разумная раса, возникшая на этой планете?

– Это точно, – подтвердил Кашинг.

– Вы – господствующая форма жизни?

– И это верно, – сказал Кашинг.

– Тогда позвольте представиться, – произнес шар. – Мы – группа Исследователей, прибывшая издалека. Я – номер один, а моего коллегу можно называть номер два. На самом деле никто из нас не первый и не второй, это просто для того, чтобы как-то различать нас.

– Ну и отлично, – произнес Кашинг. – Рады познакомиться. Но скажите, если можно, что именно вы изучаете?

– С удовольствием, – ответил № 1. – Мы были бы очень рады, сумей вы пролить свет на некоторые чрезвычайно интересные для нас вопросы. Мы изучаем технологические цивилизации, не способные к длительному существованию. Они несут в себе семена самоуничтожения. Мы посетили много планет, и везде, где технология приходила в упадок, раса погибала. Она возвращалась к первобытному укладу жизни и больше не расцветала. Здесь та же картина. Более тысячи лет люди живут как дикари, и так, судя по всем признакам, будет дальше. Однако В. С. уверяет нас, что это не так, что расы способны неоднократно приходить в упадок, но затем, после периода восстановления сил, снова достигать высокого уровня. И здесь мы видим, как говорит В. С., общий пример…

– Вы изъясняетесь загадками, – прервал его Кашинг. – Кто такой этот В. С.?

– А, это Высокочтимый Старец. Для краткости – В. С. Он робот и джентльмен, и…

– У нас тоже есть робот, – сказал Кашинг. – Ролло, поди сюда, пожалуйста, и познакомься с нашими новыми друзьями. А еще у нас есть лошадь.

– Мы знаем, что такое лошадь, – сказал № 2. – Это животное. Нам только неизвестно…

– Энди – не животное, – кисло пробормотала Мэг. – Он, конечно, похож на лошадь, только совсем другой. Он может находить воду, драться с медведями и еще много чего.

– Я только хотел сказать, – продолжил № 2, – что нам неизвестно о существовании каких-либо роботов за пределами этой возвышенности. Мы полагали, что все они были уничтожены в так называемую Эпоху Бед.

– Насколько мне известно, я – единственный робот, оставшийся в целости и сохранности, – сказал Ролло. – Ну и еще, конечно, этот Высокочтимый Старец, как вы говорите.

– Высокочтимый Старец – главный над всеми остальными, – произнес № 1. – Вы их, конечно, уже видели. Маленькие гадкие твари, которые на всех набрасываются и угощают бесконечной бессмысленной болтовней. Они говорят все разом и очень назойливы. – Он вздохнул. – Они страшно надоедливы. Мы целые годы потратили, пытаясь разобрать, что они говорят. Но тщетно. Я полагаю – хоть мой коллега и не согласен со мной, – что они просто старые вруны, запрограммированные так, чтобы приставать со своими байками ко всем встречным и поперечным без всякого стеснения…

– Погодите, – сказал Ролло. – Вы уверены, что они роботы? Мы тоже так думали, но я надеюсь…

– Так вы их уже встречали?

– Разумеется, – сказала Мэг. – Значит, вы думаете, что они просто рассказывали нам сказки ради собственного удовольствия?

– Именно так, – ответил № 1. – Мой коллега, однако, ошибочно считает, что они изъясняются символами, которых мы в силу своих чужеродности и тугодумия не можем понять. Позвольте спросить вас: скажите честно, что вы о них думаете? Вы люди и могли разглядеть в них что-то недоступное нам.

– Мы слишком мало слушали их, чтобы прийти к какому-то мнению, – сказал Кашинг.

– Они пробыли с нами совсем недолго, – подтвердила Мэг, – а потом словно кто-то позвал их.

– Скорее всего, В. С., – сказал № 1. – Он присматривает за ними.

– Как нам встретиться с В. С.? – спросил Кашинг.

– Это нелегко, – ответил № 2. – Он не жалует гостей. Мы удостоились встречи с ним по чистой случайности.

– Значит, вы разговаривали с ним недолго?

– Нет, говорил он долго, – сказал № 1, – но только о своей вере в человечество.

– Вы сказали, он робот?

– Несомненно робот, – ответил № 2, – но, кажется, не совсем обычный.

– Это ты так думаешь, – перебил его № 1. – Он умен, вот и все. Просто очень умный робот.

– Мы должны были сказать вам раньше, – спохватился № 2, – но говорим только теперь. Мы очень рады видеть вас. Люди здесь еще не появлялись. По-моему, их не пускают Деревья. Как вам удалось пройти мимо них?

– Без особого труда, – сказал Кашинг. – Мы просто попросили, и Деревья пропустили нас.

– Значит, вы особые гости.

– Вовсе нет, – возразила Мэг. – Просто мы ищем место, откуда отправлялись к звездам.

– Отправлялись куда? Мы не расслышали.

– К звездам, – повторила Мэг.

– Но отсюда не отправляются к звездам. За все время, что мы здесь, никто не отправлялся. Мы, конечно, знаем, что когда-то люди летали в космос, но к звездам ли?

– Вы совершенно уверены, что отсюда никогда не отправлялись к звездам? – спросил Кашинг.

– Мы никогда не слышали ничего такого, – сказал № 2. – Нет никаких свидетельств того, что это место когда-либо использовалось в подобном качестве. У нас сложилось впечатление, что здесь было последнее прибежище тех избранных интеллектуалов, которые предвидели Эпоху Бед и искали тут спасения. Но если даже это и так, никаких записей не сохранилось – да мы их и не искали. Последний оплот разума на этой планете. Впрочем, если это все так, крепость пала. Здесь уже много столетий нет людей.

– Так это не Звездный Город? – спросил Кашинг.

– Звездный Город? Боюсь, что нет.

– Я никогда не утверждал этого, – сказал Ролло Кашингу. – Я просто передавал тебе то, что слышал.

– Вы сказали, – обратилась к Исследователям Мэг, – что мы – первые люди, попавшие сюда, и что вы рады нашему появлению. Но ведь увидеть людей и поговорить с ними очень просто. Пойти и отыскать их – вот все, что для этого нужно. Хотя, конечно, Деревья могли не выпустить вас.

– Деревья нам не помеха. Мы уже выходили и изучали людей много лет назад, – сказал № 2. – Мы легко перелетаем через Деревья. Но люди нас боялись. Они либо отчаянно бросались на нас, либо с воплями удирали.

– Но вот мы, люди, здесь, – сказал Кашинг. – Что мы можем сделать для вас?

– Вы можете сообщить нам, – начал № 1, – правомерно ли питать какие-либо надежды на то, что ваша раса, как в это свято верит В. С., достигнет былого уровня?

– Откуда я знаю? – удивился Кашинг. – Скорее уж вы можете сказать мне это. Вы же говорили, что изучили множество планет и погибших цивилизаций.

– Все они были похожи на эту, – сказал № 2. – Эта планета – классический пример классического положения дел. Технологическая цивилизация приходит в упадок, ее достижения сходят на нет и уже никогда не возрождаются.