Серые Рыцари - Бен Каунтер

Валинов был как раз тем человеком, какой требовался в секретной команде Барбиллуса. В поисках источников ереси и запрещенного колдовства он мог приблизиться к аристократическим семействам, войти в дом зажиточного торговца или вступить в преступный картель. Более шести лет Валинов прокладывал для Барбиллуса путь к сердцу преступной империи палача К'Зарра — тайного культа, заполонившего еретиками доки и гавани Талшена III. Валинов искал подходы к жестоким доимперским племенам человеческой расы на Малом Герентулане; он производил разведку в десятках других очагов загнивания. Он стал прекрасным работником. Барбиллус распознал в нем многообещающие задатки и произвел в старшие дознаватели. Многие ожидали, что Валинов вскоре займет место советника Барбиллуса, выйдет из тени секретности и встанет рядом с лордом-инквизитором.

А затем пришел черед крепости Агнарссона. Если Барбиллус и не погиб, сражаясь на поверхности планеты против принца-демона Малигримма Кровавого, то он наверняка был уничтожен в результате проведенного Искоренения.

Барбиллус не впервые приговаривал тот или иной мир к гибели.

И в тот раз циклонические торпеды с борта военного корабля лорда-инквизитора были запущены его подчиненными. У них имелся приказ самого Барбиллуса об уничтожении крепости Агнарссона, если лорд-инквизитор в назначенное время не вернется с поверхности планеты, пораженной демоничеством.

Старший дознаватель Валинов с флагманского корабля наблюдал, как зеленый сельскохозяйственный мир был залит потоками магмы, хлынувшей из разорванной коры. Малигримм был уничтожен, но Барбиллус так и не вернулся на корабль,

В честь лорд-инквизитора Барбиллуса были построены храмы. Статуи, обычно изображавшие героя в разгаре битвы, с покрытым копотью лицом, с неизменным молотом в руках, украшали все инквизиторские крепости в Солнечном Сегменте и далеко за его пределами. Его имя было высечено на стене Зала Героев Имперского дворца и навеки занесено в анналы истории Империума.

Материалы архива Инквизиции умалчивают о том, как команда Барбиллуса и его средства перешли под контроль Великого Конклава Ордо Маллеус и как Валинов вместе с десятком других инквизиторов проходил второй срок обучения. Но не было и свидетельств о том, при каких обстоятельствах в Ордо Маллеус обнаружили, что Валинов действует по собственному усмотрению, хотя это, безусловно, было раскрыто.

Валинов активно проявил себя в окрестностях Трациан Примарис во время жестоких кампаний вокруг Ока Ужаса. Возможно, он играл какую-то роль в покорении попавших под влияние Хаоса племен, обнаруженных в заключительный период Дамоклова Крестового Похода. Но более точных сведений не сохранилось. Валинов действовал крайне осторожно. Возможно, к тому времени он уже переменился и старался скрыть свои следы, чтобы другие инквизиторы не обнаружили никаких улик его отступничества.

И о самой важной миссии Валинова тоже не сохранилось почти никакой информации. Он отправился в густонаселенный мир В'Ран в сопровождении штурмовой дивизии Ластрати-79, состоящей из легальных псайкеров, воспитанников Академии Псикана, и эскадрильи кораблей класса «Меч». Валинов исправно посылал донесения о регрессирующем культе, который правил обширными районами трущоб и развалин В'Рана. Но впоследствии было сделано заключение, что Валинов сам создал эту угрозу, чтобы оправдать свое вмешательство.

Кроме этого, о миссии на В'Ран было известно, что по прошествии двух недель после прибытия туда Валинова планета была поглощена бурлящей, источающей молнии пеленой раскаленного звездного облака. Возникший варп-шторм был слишком компактным и направленным: таким могло быть только преднамеренно вызванное возмущение. Густонаселенный мир потонул в кошмарах варпа. После этого непонятного шторма никто не мог с уверенностью сказать, что произошло с девятнадцатью миллиардами мужчин, женщин и детей, составлявших население В'Рана. Но астропаты докладывали о воплях на планете, разнесшихся на несколько световых лет вокруг.

Следы жестокости тянулись за Валиновым по всему Солнечному Сегменту. Он сжег столицу порта Св. Индры, устроив перегрузку в сетях теплоотводов. Пираты на звездных кораблях, которые поклонялись варпу, истребили конвой пилигримов в окрестностях Немемеанского Облака и назвали Валинова своим предводителем. Сам Валинов, словно стараясь совершить как можно больше злодеяний во имя Хаоса, сеял вокруг себя разорение и опустошение.

К тому времени Ордо Маллеус уже поручил нескольким инквизиторам выследить его и попытаться предугадать следующие действия. Они отыскали Валинова в пораженных эпидемией общинах Пояса Гаолвен. Валинов присоединился к культу, образованному выжившими после чумы людьми, которые верили, что своим спасением обязаны пантеону Хаоса. В течение нескольких недель он превратил культистов в хорошо вооруженную и фанатически настроенную армию, занявшую укрепленный астероид.

В Ордо Маллеус сочли, что Валинов готовится к решительному противостоянию. И они предоставили ему то, чего он добивался. Конклав обратился к грандмастеру Тенцендуру, и тот направил штурмгруппу Серых Рыцарей, чтобы овладеть крепостью Валинова.

Первым, кто выскочил из абордажной торпеды и ворвался в крепость, был правосудор Аларик.

Мандулианская часовня представляла собой длинную галерею с головокружительно высоким потолком, полную колонн и статуй в стенных нишах. Для того чтобы дойти до огромного алтаря в передней части часовни, Серому Рыцарю предстояло выдержать строгие взгляды сотен героев Империума. Некоторые из них уже стали легендами, другие были почти забыты, но каждый был частью организационной сети, которая охватывала весь Империум. Ближе всего к алтарю находилась статуя самого грандмастера Мандулиса, погибшего тысячу лет назад. Его фигура была вырезана в одной из колонн: герой словно поддерживал потолок часовни.

Смысл был ясен. Мандулис, как и любой Серый Рыцарь, уберегал Империум от краха.

Аларик шел по центральному проходу. Фильтры, встроенные в его нос и горло, улавливали частицы ладана, горевшего в курильницах в сумраке под самым потолком. Вокруг колонн мерцали зажженные свечи, а маленький сервитор, тихонько жужжа, катился между ними и убирал погасшие фитили. Неровный свет отражался от золотого алтаря, сработанного ремесленниками ордена триста лет назад. Центральный образ был посвящен Императору и изображал сцену из времен, предшествовавших ереси Хоруса.

Император глядел в сторону, словно предчувствуя свою почти смерть в последние дни ереси. Он был с обеих сторон окружен Серыми Рыцарями, но не сокрушающими демонов или еретиков, нет — коленопреклоненными, опустившими руки. Вся картина говорила о смирении: она была призвана напоминать Серым Рыцарям, что, при всей своей силе, они могут достичь цели только благодаря воле Императора.

Аларик еще не получил от ремесленников доспехи после ремонта и был в обычном черно-сером одеянии. Босые ноги касались гладкого пола, отполированного за столетия тяжелыми ботинками, и в этом священном месте рыцарь чувствовал себя голым. Раны все еще побаливали; Аларик ощущал, как быстро заживает шрам в том месте, где лазпушка прожгла ему живот. Кожа после лечебной жидкости оставалась слишком чувствительной. Но гораздо больнее было сознание собственного бессилия. Когда умирали боевые братья, он не стоял рядом с ними.