Эльфийский подменыш - Алан Чароит

– Его что, не предупредили? – ахнул Элмерик.

– Ага, предупредишь такого, а он Мартину сболтнёт! – Джеримэйн вздохнул и дрожащей рукой налил себе ещё сидра.

– Но четыре куска!

– Да он здоровенный, как медведь. Ничего с ним не случится – поспит подольше, и всё.

– Ох… Хорошо, если так.

Затея, ещё недавно казавшаяся отличной, нравилась Элмерику всё меньше и меньше. Но отступать было уже поздно.

– Если Келликейт не вернётся, пойдём без неё. – Джеримэйн стукнул кружкой об стол. – Вдвоём. И давай сразу условимся не создавать друг другу… трудностей.

До Элмерика дошло не сразу. А как только дошло, он тоже потянулся за кувшином. Худшего напарника сложно было пожелать. Если презренный воришка не будет следить за своим языком, дело непременно кончится дракой.

– Разумнее будет дождаться Келликейт, – сухо заметил бард и почесал нос.

– Ага, я тоже не хочу идти с тобой, – ничуть не смутившись, улыбнулся Джеримэйн. – Но пойду, если не будет выбора.

Такой прямоты Элмерик не ожидал. В ответ он фыркнул и отвернулся, втайне надеясь, что судьба окажется к ним благосклонна и Келликейт скоро вернётся. Иначе бард за себя не ручался…

Колокол давно прозвонил отбой. Пора было отправляться на дело, но Элмерик и Джеримэйн оттягивали неизбежное, пока не стало ясно, что Келликейт не придёт.

– Интересно, где она застряла? – Бард вытер салфеткой вспотевшие ладони. – Может, сходить посмотреть?

– Думаю, ничего страшного, иначе бы все уже забегали. – Джерри забарабанил пальцами по столешнице. – У нас с Келликейт был уговор: если вдруг Мартин отрубится не сразу, она будет заговаривать ему зубы всю ночь.

– И ты мне ничего не сказал!

– А чё? Что-то изменилось бы?

Элмерик прикусил язык. Раз уж им придётся идти вдвоём, стоило запастись терпением и тщательно взвешивать каждое слово. И это будет ничуть не проще, чем добыть волшебное оружие.

Не дождавшись ответа, Джерри резко поднялся со скамьи:

– Ну, если вопросов больше нет – тогда идём! И постарайся не топать, а то разбудишь весь дом…

Элмерик снова промолчал, хотя это было непросто.

Крадучись, они спустились по лестнице, что вела к погребу. Ночную тишь нарушали лишь поскрипывание ступенек под ногами да свист разгулявшегося за окном ветра. Джеримэйн где-то раздобыл ржавый потайной фонарь и теперь освещал им путь, а Элмерика заставил потушить свечу – мол, слишком яркая. Бард послушался, но теперь ему приходилось идти почти на ощупь. На стенах плясали причудливые тени, то и дело принимавшие пугающие очертания. В мыслях Элмерик костерил Джерри распоследними словами: этот «опытный грабитель» (чтоб ему пусто было!) мог бы заранее предупредить про фонари!

Дверь в погреб оказалась не заперта – за этот подарок, пожалуй, стоило поблагодарить Розмари. Войдя внутрь, Элмерик пожалел, что не взял с собой плед, – кожа вмиг покрылась мурашками. Внизу было ничуть не теплее, чем на улице: земляные стены, укреплённые подпорками из потемневшего дерева, кое-где даже заиндевели. В воздухе пахло торфом, а винный дух смешивался с ароматами солений и маринадов.

Джеримэйн приоткрыл заслонку на фонаре, и света стало чуть больше. Они прошли между деревянных полок, заставленных бутылями со зреющим рябиновым и сливовым вином, перешагнули через набитые свёклой мешки, обогнули бочки с капустой и мочёными яблоками и остановились у самой дальней стены.

– Ну и где же тут вход в хранилище? – Элмерик озирался по сторонам.

– А вот это ты мне скажи! – Фонарь подсвечивал лицо Джеримэйна снизу, отчего тот выглядел весьма зловеще. – У кого тут истинное зрение?

– Но ты не сказал, что надо будет смотреть… – Бард икнул и осёкся.

От одной мысли, что заклятие может не сработать, его бросило в жар. Ещё не хватало опозориться перед Джерри! Со свету ведь сживёт насмешками!

– А ты чё, глаза с собой не взял, что ли? – Соперник явно наслаждался его замешательством.

Элмерик шумно выдохнул. Чтобы смотреть, нужно сосредоточиться. И перестать дёргаться из-за каждого слова! А ещё лучше – поставить зазнайку на место и успокоиться.

– С чего ты взял, что здесь вообще есть дверь? Тебе приснилось?

– Не дрейфь, она где-то тут! Мне, знаешь ли, одна птичка накаркала…

– Бран, что ли? – Элмерик поскрёб в затылке. – Он, конечно, болтлив, но не до такой же степени, чтобы указывать вору путь в сокровищницу! Ты часом не привираешь, комедиант недоученный?

Джеримэйн набычился, гневно глянул из-под чёлки и процедил сквозь зубы:

– Я ходил сюда с мастером Флорианом. Не веришь – у него спроси. Если, конечно, он снизойдёт до ответа… Ты-то для него так, пустое место. Досадное напоминание о безвременно почившей сестрице.

– А ты, выходит, втёрся в доверие? – оскалился бард. – Интересно, как тебе удалось? Помёт за питомцем убирал? Или ещё что похуже?..

– Слушай, ты! Сделай милость, заткнись! – Джерри сверкнул глазами. – Завидуй молча!

Он прислонился к земляной стене и продолжил уже более спокойным голосом:

– Мы с Орсоном – лучшие в огаме. Вот мастер с каждым отдельно и занимался. Я его любимый ученик, между прочим. В подземелье учили охранные и запечатывающие чары. Так что говорю тебе: дверь точно есть. Чтобы увидеть её, нужно или зелье, или ты. Защиту я сумею снять, только место укажи.

– Выходит, без меня тебе не справиться, любимый ученик? Ну, ладно, так и быть. – Раздражение уже сменилось азартом, но Элмерик на всякий случай решил добавить: – Я ничего не обещаю, но…

– Не обещай. Просто возьми и сделай уже!

– Да хватит мне указывать! – рявкнул бард.

Он едва сдержался, чтобы не врезать по ухмыляющейся роже, но сейчас им с Джерри нужно было действовать заодно. Никаких признаков скрытой двери Элмерик пока не видел: то ли иллюзия была слишком мощной, то ли он опять что-то делал не так…

– Соберись, – неожиданно мягко сказал Джеримэйн, положив руку ему на плечо. – Всё получится. Вспомни, что говорила Эллифлор.

Слова призрачной леди тут же всплыли в памяти: сосредоточиться, успокоить разум. Смотреть не на предмет, а глубже, дальше – за него. И не моргать.

Стена вдруг потемнела. Каждая крупинка земли, казалось, пришла в движение. Миг – и частицы брызнули в стороны, словно кто-то швырнул Элмерику в лицо горсть нагретого солнцем песка. Он невольно отшатнулся и закрыл глаза, но успел заметить дверь и проорать, указывая рукой вперёд:

– Вижу! Вон она!

– Отличная работа! – Джеримэйн со всей дури хлопнул барда по плечу.

– Эй! Больно же! – огрызнулся Элмерик, но его уже не слушали.

А похвала – даже из уст заклятого недруга – оказалась неожиданно приятной. Вот может же нормально разговаривать, если хочет!