Ведьма огненного ветра - Надежда Кузьмина

Угу, а ещё научусь ходить со связанными ногами и плавать в патоке.

Вообще, с плаваньем и походами на болото мне этим летом «повезло».

В первый раз нам пришлось отправиться на север, чтобы разобраться, почему на речке Инильге внезапно рухнули две мельничные плотины и стали пропадать путники.

— В реках, причём именно в тех, вдоль которых поселились люди, часто заводятся водяные. Замечу, что их появление провоцируют сами жители. Иногда всё начинается с самоубийства или со случайно утонувшего пьяницы. Но даже из безобидного вначале духа можно вырастить настоящего монстра, если его кормить. Знаешь ли ты, Эль, что при строительстве мельниц принято закапывать под порог пучок раздвоенных колосьев пшеницы или ржи и живого чёрного петуха? Практикуются и другие жертвоприношения животных, и… — лорд Тиурра замялся, — не только их. Священники Храма пытаются с этим бороться, но, — покачал головой и усмехнулся, — давно известно, что суеверия куда живучее, чем любая религия.

Дорога сначала тянулась по чахлому редколесью, выросшему среди россыпи мореных валунов, а потом пошла петлять по заросшим аиром и осокой топям. Что интересно, местами воздух просто гудел от комаров и кусачих мух, но ни в карете, ни вокруг лошадей гнуса не было. Я тут же захотела научиться полезному заклинанию. Лорд Тиурра согласно кивнул и начал объяснять. Только сидели мы колени к коленям, глаза в глаза, и, мало того, он ещё зачем-то взял меня за руки. Думаю, затем, чтобы учить пустоголовую девицу подольше, потому что от его близости у меня все мысли из головы улетели. А он, гад такой, откровенно потешался…

Но заклинание я запомнила и тем же вечером даже успешно опробовала.

Естественно, водяного мы нашли у третьей плотины, которая ещё не рухнула, но уже покосилась.

— Близко к воде не подходи, — покачал головой наставник.

Ну, я б и не сунулась, потому что Хаос уже предупредил.

— Что будем делать?

— Смотри магическим зрением. Видишь пульсирующее болотное пятно под водой возле плотины? Он там. Нужно выманить его на поверхность, а ещё лучше — на берег, а здесь уже сожжём. Надеюсь, этого жалеть ты не станешь?

Не, вряд ли.

— А как выманивать?

— Как вариант — привязать недалеко от воды чёрного козла или, если нет, чёрного петуха: у водяных к животным чёрного цвета слабость. Тогда он вылезет.

— А можно я попробую по-другому?

— Как?

— Я не уверена, но…

На самом деле я уже экспериментировала у воды с магией ветра. И обнаружила, что даже маленький смерч «выпивает» большую лужу за секунды. Тут у нас, конечно, запруда… Но и я за последнее время стала намного сильнее. А ещё теперь на пальце есть Кольцо Огненных Бурь с сапфиром магии ветра.

— Ладно, я подстрахую. Дерзай! — напутствовал меня лорд Тиурра.

Знал бы он, что я затеяла и во что это выльется, в самом прямом смысле этого слова! Нет, плотину я всё-таки не развалила, совладав с хаосом, который устроила, в самый последний момент. И водяного из воды тоже высосала, хотя чуть не упустила снова, узрев синеватую усатую тушу с рыбьим хвостом. Но зато щедро окатила и себя, и лорда Тиурру, и не успевшего вовремя смыться Хаоса зацветшей зелёной водой с ряской, водорослями и даже рыбой.

— С козлом было бы проще, — укоризненно уставился на меня наставник, вытаскивая из-за пазухи шального пескаря. И ехидно осклабился: — Однако какую интересную причёску ты себе соорудила!

Схватилась руками за голову — ойкнула — взглянула на ладони… Те были все в тине! А на голове кто-то задёргался. Оказалось, в волосах запуталась небольшая щука. Пока её выпутывала, меня ещё и за палец тяпнули…

Выброшенную на берег рыбу мы, по возможности, всю побросали снова в воду, оставив десяток аппетитных окуней для оскорблённо вылизывающего пострадавший хвост Хаоса и себе на уху. Распластавшегося жирной медузой водяного лорд Тиурра окружил кольцом огня, чтоб не сбежал.

— Что с ним делать? — спросила я, разглядывая пузырчатую синюшную страхидлу в пять локтей длиной. Мне кажется, или он слизью покрыт?

Водяной повернул голову, под которой, как у рыбы, не было шеи, и разинул пасть. Ну там и зубы, любая щука обзавидуется!

— А как считаешь? Основа этого существа — неупокоенная душа, не нашедшая путь в загробный мир. А то, что он уже обрёл материальное воплощение, означает, что три мельника и прочий местный люд кормили эту тварь на убой. Что приводит нас к вопросу о пропавших путниках…

Ох. Ну, тогда однозначно — чтобы душа снова стала свободной, а речка безопасной, водяного придётся сжечь. Но что с путниками? Неужели сейчас лорд Тиурра говорит о человеческих жертвоприношениях?

— Именно так. И, думаю, я даже знаю, отчего откормленная нечисть взбесилась — одним из пропавших числится служитель Храма, отправившийся в паломничество. Попытка поглотить его наверняка была крайне болезненна для этой тварюги.

Ясно. Если нищему кинуть раскалённую монету и тот обожжётся, поймав её рукой, что будет? Правильно — дождь проклятий и грязи вместо благодарности в ответ. Так и тут, оскорблённый водяной разбушевался и, вымещая обиду, начал сносить одну за другой плотины…

— О пропавших мы тоже должны позаботиться?

— Нет, это не дело магов. Заниматься утопленниками, если тех удастся найти, придётся Храму. А расследованием, кто именно сталкивал путников в воду, местному отделению Сыскного департамента. Нам только нужно написать рапорт с изложением обстоятельств дела и принятых мер. Кстати, как вернёмся на постоялый двор и отмоемся, — синие смеющиеся глаза обвели меня с головы до ног, — ты этим и займёшься.

— Почему я?

— Отгадай с трёх раз, Эль, — отцепил от пуговицы на обшлаге длинную водоросль и помахал ею в воздухе.

Второй поход на болото состоялся через пару недель после первого, и в этот раз наш путь вёл на восток. Целью снова была река — полноводный Эрент, поля и пастбища по берегам которого кормили полстраны. В нижнем течении Эрент время от времени менял русло, в результате чего по бокам от стрежня реки вправо и влево ответвлялись многочисленные старицы, а всё вместе тянуло на настоящий водный лабиринт. Естественно, вслед за рекой изменялись дороги. Даже стоящие на сваях деревушки нет-нет да и переезжали на новое место, оставляя на старом заброшенные развалины. Ну и, наконец, в местах повыше рос лес, а низины затянули заросшие высоким тростником болота…

— Интересный феномен. Судя по описанию, мы едем ловить болотного удильщика, или, в просторечье, болотника, — прокомментировал лорд Тиурра.

— А что это?

— Крайне занимательная штука. Поглядишь сама.

А пока два дня будем трястись в карете, придётся умирать от любопытства? Ну ладно, сам нарвался — отомщу акустической магией!

Я не рассчитала. Когда позади кареты жутко завыло, спереди испуганно заржали лошади — и рванули вскачь, бросив сидящего напротив лорда Тиурру на меня. Мы чуть не поцеловались… вот же!