Тайна пропавших детей - Дженни Спэнглер

– Сюда, – задыхаясь, девочка указала Леандеру нужное место.

Пинками раскидав обломки кирпичей, Леандер распахнул дверь старого сарая. Подхватил с пола футляр, Шарлотта подняла свой фонарик… И тут её взгляд упал на мешок из тайника Пинчбек, мешок, полный пленённых душ.

Если каждый пленник, оказавшийся на свободе, ослабляет ведьму, вытягивает из неё энергию, может ли так быть, что…

Острый восторг, радостная надежда пронизали Шарлотту насквозь. Кусочки мозаики складывались в единую картину, всё обретало смысл. Книга. Крысы, которые словно бы следовали за Пинчбек по пятам, куда бы она ни шла. Её странные слова, которые Шарлотта запомнила, – о том, что ей следовало родиться мужчиной… Следовало! Будто у Пинчбек был выбор, кем рождаться… Или он действительно был? Вдруг она не всегда пребывала в этом конкретном теле?

– Мешок, – задыхаясь, сказала Шарлотта. Сейчас не было времени подробно всё это излагать. – Там ковчежцы. Много. Чем больше духов… Тем она… слабее.

– Точно! – ликующе воскликнул Леандер, поймав её мысль на лету. – Мы откроем их все разом. Тогда у неё кончатся силы, и ей конец. Она не сможет драться!

– Там в книге… была тайная… картинка. – Шарлотта вдруг пошатнулась – усталость последних дней разом навалилась на неё. Она ухватилась за стену сарая, чтобы перенести вес с больной ноги. – Ох…

– Всё нормально, я здесь. – Леандер мигом подставил ей плечо и обхватил рукой за талию. – Я тебе помогу.

Шарлотта благодарно опёрлась на него.

– В гримуаре была тайная картинка, – пояснила Шарлотта, морщась от боли. – Такая, которую видно только при… особых условиях. Она изображала человека, превращавшегося в крысу. И там были картинки… наших ковчежцев. – Слишком сильно наступив на больную ногу, она невольно охнула. – Твоя сказка. Про Крысиного Короля. Я думаю… это она. Это про неё.

– Сказка кончилась тем, что… Крысиный Король израсходовал всю свою магию и навеки застрял в крысиной форме, – завершил Леандер.

Это было невозможно. Совершенно нереально. Такого не бывает. И всё же…

– Беги, – выговорила Шарлотта. – Я сейчас слишком медленная. Я тебя задерживаю. Лучше я тебя догоню, как смогу. Беги и открой все ковчежцы разом.

– Я не хочу тебя оставлять одну.

– Беги, я сказала! Нужно спасать Феликса!

Леандер

– Феликс! – крикнул Леандер, выбегая из-за угла.

В руках у него был старый скрипичный футляр, которым он отчаянно размахивал в воздухе. Затормозив у колеса экипажа лорда Литчфилда, он положил на мостовую мешок с ковчежцами – осторожно, чтобы не дай бог ничего не разбить. Дрожащими пальцами он приоткрыл футляр – и запустил руки в мешок с ковчежцами.

Веки Феликса дрогнули в блаженном облегчении, и он на глазах всего собрания истаял из рук Пинчбек, обращаясь в ничто. По толпе пробежал ропот ужаса и изумления.

– Экзисто! – взвизгнула Пинчбек, и у Феликса не было выбора, кроме как снова появиться – он уныло материализовался плечом к плечу с Леандером.

Это событие вызвало ещё больше криков и ропота. Бедная лошадь перепугалась до такой степени, что встала свечкой и забила в воздухе передними копытами, а потом сорвалась в галоп. Пара людей констебля едва успели отскочить с пути взбесившегося животного в кусты, чтобы не получить в грудь копытом.

Пинчбек, лихорадочно оглядевшись, схватила прислонённые к стене конюшни вилы. Мужчины тем временем опомнились и снова начали подбираться к ней с двух сторон, однако яростным взмахом вил она заставила их отступить.

Однако неожиданно для Пинчбек начало происходить кое-что ещё. Помимо Феликса её приказ вызвал наружу совсем неожиданных пленников в немалом количестве! Вокруг Леандера с Феликсом из своих магических гробниц один за другим начали выходить на божий свет всё новые и новые духи.

План Шарлотты сработал!

Вытягиваясь из ковчежцев, духи медленно обретали плоть – одним это удавалось быстро, у других занимало больше времени. Некоторые постепенно уплотнялись, некоторые возникали из ниоткуда уже полностью материальными. Сколько же времени томился взаперти каждый из этих бедолаг? Тощий долговязый мальчик с рыжей шевелюрой и горбатым носом… Смуглый, почти коричневый парень в красном костюме с золотой вышивкой… Двое очень похожих ребятишек с одинаковыми светлыми кудряшками, в одинаковых костюмчиках… Все эти пленники ковчежцев были похожи лишь одним: выражением шока и изумления, застывшим на их лицах.

– Абэо! – проорала Пинчбек в смятении.

Феликс послушно исчез. Следом за ним скрылись и прочие призраки, силой загнанные обратно в свои тюремные камеры. А вот Леандер остался где был – ведь его ковчежец валялся потерянным где-то далеко отсюда, в чаще леса. Нельзя было терять ни секунды, и он снова бросился в бой.

Ковчежцы. Надо было открыть все до единого.

Он подтянул к себе мешок, вытащил оттуда стеклянный кувшин, потянул за пробку. Пробка не поддавалась, и тогда Леандер выдернул её зубами. Теперь шёлковый вышитый кошелёчек. Этот раскрыть было проще – просто расстегнуть замочек дрожащими пальцами. Каждый дух, чей ковчежец открывался, мог свободно его покинуть.

Наконец снова появился Феликс, вытянулся наружу из своего футляра.

– Держи. – Леандер ткнул ему в руки шкатулочку Айзека. Феликс отчаянно схватился за неё, стал пытаться распутать цепочку, чтобы откинуть рассохшуюся крышку.

Наконец на место действия подтянулась и Шарлотта. Леандер испытал невероятное облегчение от того, что наконец-то они все трое были рядом, собрались вместе. Сильно хромая, Шарлотта добралась до них с Феликсом, рухнула на колени – и сразу начала помогать: вытащила квадратную жестяную коробочку, подцепила крышку ногтями.

– Чёртовы отродья! – проорала Пинчбек в бессильной ярости. Голос её уже сделался хриплым, совсем старческим. Она страшно сгорбилась, глаза сузились и почернели, там и тут на коже начали пробиваться то ли седые, то ли белые волоски.

Так, значит, всё это правда. Она оказалась не кем иным, как Крысиным Королём, и сейчас её магия на глазах иссякала.

Пеллар, всё ещё державший своё ружьё на изготовку, расхохотался мрачным мстительным смехом. Он тоже это видел, а значит, оно происходило на самом деле.

– Абэо! – чуть слышно проскрипела Пинчбек, но сейчас её команды уже не имели прежней силы.

Духи покорно обратились в дым и втянулись обратно по ковчежцам, но ненадолго: из открытых ковчежцев они могли выходить наружу по собственному желанию, а желания было более чем достаточно – довольно уже пленники насиделись взаперти и не желали там находиться больше ни мига. Наконец в мешке остался последний закрытый ковчежец – Леандер вытащил его и открыл: кожаный футляр для очков.

Пинчбек взвыла. Леандер вовремя поднял голову, чтобы увидеть, как она задом, задом отползает в конюшню, как из дрожащих рук выпадают вилы, как всё сильнее ссутуливаются её плечи. Помимо того, что ведьма обессилевала, она ещё и менялась – преображалась на глазах: тело её съёживалось, сжималось, складывалось внутрь себя, пучками прорастала шерсть, глаза уменьшались, темнота пожирала их белки. Она уже не была похожа на себя – в темноту уползало нечто среднее между женщиной и чудовищным грызуном. Тяжесть похищенных душ, вырвавшихся на свободу, высасывала из неё остатки магии и уничтожала её человеческую форму. Вот и всё, подумал Леандер, сейчас они наконец станут свободны – у Пинчбек больше нет силы их удерживать. Ей остаётся только спасаться, бежать отсюда со всех ног, обратившись в крысу.