Тень огня - Николай Степанов

«Что у тебя нового?»

«Вчера утром мне пришлось немного вмешаться в отношения между влюбленными, – доложил призрак. – Вы приказали следить за грунзонкой, а она что-то подмешала мужу в бокал вина. Может, это был любовный напиток, сие мне неизвестно, но я все же решил подстраховаться и сразу уничтожил вино».

«Девушка не та, за кого себя выдает! Она должна быть немедленно ликвидирована!» – приказал Саргонт.

«Хозяин, я не могу выполнить это задание. По двум причинам. Во-первых, я Страж, а не убийца и не обязан лишать жизни тех, кто не представляет непосредственной угрозы моему подопечному. А во-вторых, она куда-то исчезла сегодня утром – никто из сунгимской команды не может отыскать Мариту».

Маги, принесенные в жертву при создании Стража, став единым призраком, сохраняли часть своей прежней души, а потому старались досадить убийце и творцу везде, где это было возможно. Беспрекословно они выполняли лишь ту часть работы, которая определялась связывающими их мощь заклинаниями. Призрак, созданный Саргонтом лично для себя, должен был безоговорочно подчиняться хозяину, когда находился непосредственно при нем. Если Страж охранял других, он получал некоторую свободу действий, чем и не замедлил воспользоваться в нынешней ситуации.

«Ты мне опять рассказал не все? Что еще произошло вчера?»

«Была одна незначительная стычка с наемниками, которым зачем-то понадобилась грунзонка. Никто при этом не пострадал, поэтому я не счел необходимым беспокоить вас по пустякам».

Хозяин заставил подробно описать весь вчерашний день и только после этого прервал контакт.

«Странно, а ведь действительно ерунда получается, – начал рассуждать недовольный общением со Стражем маг. – Девчонка рассказывает небылицы про побег из Росхина, затем эту же историю повторяют наемники. Кто они? Возможны лишь два варианта: либо девица сделала свою работу (зачем-то же она оказалась среди чужаков?) и сама наняла воинов, дабы те забрали ее, либо кто-то из команды Гравза очень хочет убрать дамочку из отряда. Князь косится в сторону ювелира. Я бы на его месте рассуждал так же. Новый человек всегда подозрителен. Но я-то знаю, что купец не может быть причастным. Или он работает не только на меня? Нет, это уж совсем чепуха!»

– Хозяин, все готово для путешествия, – доложил один из учеников.

– Хорошо, – поднялся Саргонт. – Доставьте Пуарту срочное сообщение: где бы он сейчас ни находился, пусть немедленно отправляется за мной в Кантилим. И напомните, что я жду от него хороших новостей.

– Будет исполнено, учитель.

Уже в карете хозяин магической таверны продолжил свои рассуждения. «Допустим, девица считает, что отравила Михаила… Предположим, это и было ее основным заданием. Тогда исчезновение грунзонки становится логичным. Однако профессионал никогда не уйдет, не убедившись, что задание выполнено до конца. Если только она не почувствовала угрозу разоблачения… Нет, слишком мало информации. Одно понятно: над моим партнером сгущаются тучи. Если девица вернется, надо будет привлечь ювелира к активным действиям. Я не потерплю, чтобы какая-то замарашка вставала на моем пути!»

Саргонт выглянул в окно кареты и заметил двоих путников, идущих впереди.

«Самое время проверить новое создание».

Стражники и маги, сопровождавшие чародея, стали свидетелями необычного столкновения. Один из двух прохожих, мирно шагавших им навстречу, вдруг выхватил из-за пояса кинжал и нанес удар в грудь своего спутника. Затем убийца бросил злобный взгляд в сторону воинов и, улыбаясь, поразил самого себя.

«Молодец, Зомб! – похвалил Саргонт свое последнее творение. – Ты отлично справился с заданием!»

«Рад услужить, хозяин». – В голове довольного волшебника отразился голос юной Гаруны.

При создании этого призрака Саргонту пришлось принести в жертву сразу четырех магов, но результат превзошел его самые смелые ожидания. Невидимое чудовище легко подчиняло себе волю других. Оно было способно заставить любого человека не только совершить убийство, но и расстаться с собственной жизнью.

«Еще немного усилий, и я смогу управлять огненным диском, – радовался чародей. – Но для этого мне нужен путеводитель. И скоро он у меня будет!»

Тем временем грунзонка покинула город и быстро двигалась к главной дороге в столицу. Она так спешила удрать из постоялого двора, что забыла позаботиться о маскировке. Обычная косынка или шарф, скрывающий прическу, позволили бы женщине легко проскользнуть мимо обозленных наемников, подъезжавших в это время к Нерлану. Увы…

– Ты посмотри, кто к нам скачет! – обрадовался один из них, и в следующее мгновение раздался свист пущенной стрелы.

Не ожидавшая нападения смуглянка схватилась за раненное плечо, успев придержать лошадь. От болевого шока женщина не сообразила, что надо сразу свернуть с дороги и попытаться скрыться за многочисленными холмами, а через минуту было уже поздно.

– Вот так удача! – Всадник в рогатом шлеме радостно потирал руки. – Птичка сама прилетела в клетку! Дайте-ка на нее посмотреть!

Он первым оказался возле лошади Мариты.

– Что вам от меня надо? – простонала беглянка, сползая на землю.

– Нам – ничего. Просто за твою жизнь заплачены хорошие деньги, и их требуется отработать. – Воин без особых церемоний переломил стрелу и резко выдернул ее из раны. Его подельники тоже спешились и обступили брюнетку.

– А ничего баба, смазливая, – высказался один из них. – Даже убивать жалко.

– Это у кого там вдруг жалость проснулась? – недовольно оглянулся вожак.

– Я говорю: жалко убивать, не воспользовавшись…

– Закрой свою пасть, Бахрид! Я не потерплю в своем отряде насильников.

– А я что? Язык, он без костей. Уже и пошутить нельзя!

– Выбирай, подруга, либо умрешь сейчас, либо мы отвезем тебя к заказчику. Вполне возможно, что там ты не отделаешься легкой смертью.

– Перевяжи мне руку, – мрачно ответила грунзонка.

– Значит, второй вариант. – Воин оторвал рукав ее костюма и кое-как перетянул рану. – Только учти, любая попытка убежать станет твоей последней. А нам все равно: живой ты стоишь всего на пять процентов дороже.

После первой неудачной попытки наемники так обрадовались легкой добыче, что совершенно забыли про осторожность. А на охоте всегда нужно помнить: кто-нибудь другой может начать выслеживать самого охотника. Невысокий мужчина выглянул из-за холма и быстрыми мягкими шагами направился к всадникам, столпившимся вокруг беглянки. Естественно, на него никто не обратил внимания.

– Девку привязать к лошади, – успел отдать приказ рогатый воин.

Его голос приглушил странные шуршащие звуки, оборвавшиеся вскриками нескольких человек. Наемники вокруг Мариты один за другим начали оседать на землю. Когда рядом с пленницей появился невысокий незнакомец, в живых оставался только обладатель черного шлема.