Аромат книг - Кай Майер

Добравшись до последней перекладины, Мерси раскрыла свою сердечную книгу, расщепила страничное сердце и зажгла из него сияющий шарик, подрагивавший в воздухе над её головой и освещавший ближайшую к ней часть туннеля. Держа раскрытую книгу в руке, она отправилась в путь. Спеша по длинному каменному коридору, на этот раз она не обращала никакого внимания на силуэты, таившиеся в нишах, на шорох и трепетание на границе светового пятна и окружающей его темноты. Достаточно скоро впереди снова послышался негромкий плеск одной из подземных рек, омывавших фундаменты лондонских зданий.

Из темноты вынырнула арка, проделанная в одной из боковых стен, в которой ей недавно явилась женщина под вуалью. Светящийся шарик замигал сильнее – возможно, потому, что книга в пальцах Мерси тоже задрожала. Свет упал в арочный проём, и в лицо Мерси ударил порыв влажного ветра. Она решительно свернула в арку и направилась к источнику плеска, который всё усиливался.

Девушка по-прежнему не верила в то, что шумевшая впереди река, упрятанная под землю, – Флит. Нет, ещё тогда, когда она впервые оказалась здесь, ей на ум пришла другая догадка, и сейчас она, кажется, подтверждалась. Самая загадочная из подземных рек Лондона, Кранборн, похоже, действительно существовала. Среди библиомантов ходили слухи о том, что Кранборн был притоком реки Анонимус, протекавшей через страницы мира, а также через каждую книгу, в которой хоть мельком упоминалась какая-нибудь река. Миссисипи, Рейн, Волга, Амазонка и другие реки, описанные в мировой литературе, так или иначе являлись ипостасями Анонимуса, однако между страницами мира, в загадочном золотом сиянии, куда могли попасть только библиоманты, Анонимус выглядел совершенно иначе. Те, кто занимался книжным волшебством, упоминали о том, что некоторые речушки и ручьи, вытекавшие из Анонимуса, прокладывают себе дорогу в большой мир. Если Мерси правильно истолковала последнюю записку Валентина, ей нужно было найти Анонимус – а потом и то, что завещал ей и спрятал на его берегах её приёмный отец.

Сводчатый туннель, обнаружившийся за аркой, внезапно закончился выходом к воде. На первый взгляд это был ничем не примечательный ручей шириной не более двух шагов, кативший свои волны под низким потолком, – с той только разницей, что его вода казалась слишком прозрачной для подземелий Лондона. При свете сияющего шарика Мерси хорошо видела каменистое дно ручья, словно бы покрытое тонкой золотистой пылью. Сначала девушка решила, что это обман зрения, и только спустя некоторое время её посетила догадка: воды Кранборна несли в себе отблеск золотого сияния между страниц мира, отражавшегося в речной глади Анонимуса.

Создавалось впечатление, река была неглубокой, однако, когда Мерси решила спуститься в неё и идти вброд, обнаружилось, что вода доходила ей почти до середины бёдер и оказалась гораздо теплее, чем можно было предположить. Мерси направилась по туннелю вверх по течению, бережно удерживая свою сердечную книгу подальше от воды. Сияющий шарик перелетал вслед за ней, освещая сводчатый потолок, пока за следующим поворотом не обнаружился более сильный источник света, в котором его сияние поблёкло. Мерси позволила ему снова скользнуть в страничное сердце.

Широкими шагами, преодолевая сопротивление воды, девушка продолжала идти по руслу реки, заворачивавшему вправо. Дно было нескользким: казалось, здесь совсем не было водорослей или другой растительности, из-за которой сложно бывает удерживать равновесие.

За поворотом вода протекала через каменную арку, по ту сторону которой что-то искрилось золотом. Мерси лишь однажды прыгала через страницы мира – много лет назад, когда с ней занимался Валентин. Ни разу в жизни она не бывала в убежище библиомантов. Поэтому у неё затряслись колени, когда она поняла, что впервые в жизни видит портал.

Человек, не обладающий талантом библиоманта, не увидел бы здесь никаких золотых сполохов и неземного колыхания, – только тёмный канал, один из многих, прятавшихся в подземельях Лондона. Мерси же, пройдя под аркой, словно окунулась в мерцающий свет, окончательно осознав, что на самом деле библиомантика никогда не покидала её.

Следующие несколько секунд золотое сияние словно залило её с ног до головы, полностью заглушив восприятие. Яркий свет пробивался даже сквозь сомкнутые веки. Потом, словно по команде, окружающая её действительность снова обрела очертания. Мерси стояла посреди узкой речушки, вытекавшей из более широкого серебристого потока примерно в двадцати метрах впереди. Над головой девушки раскинулись небеса из чистого золота.

Берегов не было: Анонимус не был привязан к какому-либо пейзажу. Словно серебристая змея, он извивался через пустоту между страницами мира. В этой же пустоте располагались убежища, созданные библиомантами, – хотя с того места, где она стояла, Мерси не видела ни одного. Только огромная река катила перед ней свои воды, извиваясь справа и слева огромными зигзагами, словно пружина высотой с горный хребет.

Приток Анонимуса, посреди которого стояла Мерси, исчезал за её спиной в тумане медного оттенка, чтобы по ту сторону портала снова превратиться в узкую речушку Кранборн. Чтобы вернуться в Лондон, нужно было всего лишь пройти сквозь туман обратно.

Однако Мерси направилась дальше к основному руслу. Чувство одиночества нахлынуло на неё снова, создавая неуютный контраст с душевным подъёмом, который девушка испытывала до сих пор. Куда ни глянь, здесь не наблюдалось ни людей, ни человеческих поселений, один лишь безграничный золотой простор.

– О Валентин, – прошептала она и остановилась. Вокруг плескалась серебряная вода, и Мерси казалось, что, наталкиваясь на неё, течение становится сильнее, как будто Анонимус не хочет, чтобы она приближалась.

Возможно, ей и не требовалось этого делать. Возможно, она уже достигла цели.

– Валентин, – на этот раз девушка говорила громче. – Это я, Мерси.

Валентин давно покоился в могиле. Конечно же она не воображала, что он может её услышать. Однако он наверняка оставил здесь что-то, что должно было среагировать на её присутствие. Защитные приспособления, распознающие библиомантов по их ауре, являлись обычным делом, а значит, Валентин тоже мог устроить здесь что-то подобное и замкнуть его на её ауру.

– Я – Мерси Амбердейл, – громко произнесла она снова. – Я пришла, чтобы взять то, что было оставлено здесь для меня.

Меньше чем в трёх шагах от неё что-то поднялось из воды ей навстречу: серебряный шар размером не больше настольного глобуса. Вода вокруг девушки тоже отливала серебром, так что Мерси, возможно, вообще не заметила бы шар, если бы не увидела в нём вытянутое собственное отражение. Шар покачивался на водной глади, словно буй: течение не уносило его прочь. Что-то удерживало его. Якорь?

По воде Мерси добрела до шара, провела свободной рукой по его покатой поверхности вниз и обнаружила то, что и ожидала: цепочку в палец толщиной, ведущую от шара на дно. Пошуровав ногой под шаром, она на что-то наткнулась. Потянув за цепочку, девушка подтащила неизвестную штуку к себе, сама не своя от возбуждения.

Штука оказалась небольшим деревянным бочонком с просмоленными швами, тщательно запечатанным, чтобы в него не проникла вода. Взяв сердечную книгу в зубы, Мерси отстегнула от бочонка крючок, удерживавший цепочку с шаром, и прижала бочонок к себе левой рукой. Шар немедленно подхватило течением, и он исчез в тумане, окружавшем портал в Лондон.