Королевства Загадок - Джефф Грабб

имени Хлаавин, жаждущего заменить ключевых людей города своими мерзкими слугами и тайно захватить власть в Глубоководье.

- А где Глубоководье, там и весь Фаэрун, - добавил я.

- Несколько лет назад он управлял всем из местного борделя-таверны «Висячий Фонарь», рассчитывая очаровать своих на удивление влиятельных клиентов. Однако это прикрытие было раскрыто одним журналистом, Волотампом Геддармом.

- Знакомое имя, - задумался я, вспоминая его связи с неким издательским домом Глубоководья.

- Он не имеет значения, - прервал мои размышления человек в маске. – Каким-то образом Хлаавин запустил в действие новый дьявольский план. Он уже заменил троих этих несчастных, так что нам нужно узнать его дальнейшие действия.

- А кто эти двое? – уточнил я, махнув в сторону двух обгорелых тел.

- В этом и проблема. Все три трупа под действием заклинания – лучшие маги Глубоководья не смогли развеять его.

- Значит никаких посмертных допросов и признаний.

- Именно, - подтвердил незнакомец. – Что вынуждает нас использовать в поисках правды более приземлённые методы.

- То есть меня.

- Твоя задача, - объявил он с властностью какого-нибудь напыщенного судьи, - выследить доппельгангера, принявшего обличье Котёнка и раскрыть личности двух её сообщников, занявших места этих бедолаг.

- Принимаю, - мгновенно отозвался я, горя желанием приступить – и отомстить за смерть моего друга.

- Не так быстро, - осадил заказчик. – Помни, доппельгангеры – телепаты. Умеют читать мысли. Эта Котёнок не должна тебя увидеть, иначе будет знать всё, что ты делаешь.

- Не называй эту тварь Котёнком, - с вызовом огрызнулся я, затем добавив: - а как только найду двоих остальных, полагаю, я могу разобраться с ними со всей должной справедливостью, которую эти трое заслуживают.

- Нет, - возразил он, - ты доложишь о своих результатах и получишь оплату. Единственная твоя цель – сбор информации, никаких прямых контактов. После завершения твоей… исследовательской работы…  дело передадут нужным людям.

- Я хочу присутствовать, когда головы негодяев полетят с плеч.

- Это не твоя забота.

На мгновение я потерял дар речи.

- Их ведь казнят, да? – потребовал я ответа. – Последний раз, когда я об этом слышал, хладнокровное убийство всё ещё было серьёзным преступлением здесь, в Глубоководье.

- Ещё раз, - даже не пытаясь спрятать снисходительность в голосе, повторил наниматель, - это не твоя забота. Уверяю, рассудительные и уполномоченные персоны всё уладят.

Я кивнул, уступая своему собеседнику, чтобы, наконец, перейти к имеющимся перед глазами фактам и начать расследование, в глубине души зная, что не успокоюсь, пока не упокою убийцу Котёнка лично – не важно, кого я там при этом разозлю.

Человек в маске щёлкнул пальцами, и один из громил сопроводил меня обратно на поверхность. Сообщения и новости будут оставлять в обычных укромных местах, а мне предстоит выполнять задание так, как я посчитаю нужным. Приказание оставить окончательное разрешение проблемы другим должно было послужить более чем достаточным предупреждением, чтобы не строить никаких планов мести – но я жаждал пролить чью-то кровь.

Котёнок заслуживала этого – и даже больше.

Но моё задание ни в коем случае не было простым. Существо, убившее, а теперь ещё и выдававшее себя за Котёнка, несомненно сразу же прочитает мои мысли при встрече. А ими может быть обманут лишь сам владелец.

Выследить её, оставшись незамеченным, не стало проблемой. Портовый Район битком набит сиротами, готовыми на что угодно за золотой или два.  За то короткое время, что себя помню, я нанял целый гарнизон уличных отщепенцев, чью эффективность в выполнении поручений могли превзойти только их же жадность и боязнь меня разочаровать.

Гросс и Уотерс отлично подойдут для этой работы. Оба помогали мне с подготовкой к работе и не знали Котёнка лично. Они будут сменять друг друга и отчитываться передо мной дважды в день – на восходе и на закате. И хотя они толком не умели ни читать, ни писать, тем не менее, они всегда предоставляли подробные отчёты о своих дневных (ну или ночных, как получалось) наблюдениях.

Я знал распорядок дня Котёнка как свои пять пальцев и надеялся, что замечу малейшие расхождения с докладами мальчуганов, и что это поможет раскрыть личности сообщников бестии.  Новые друзья, тайные встречи и тому подобное, несомненно, предоставят мне новые возможности для распутывания дела. Раздав указания, я решил провести остаток дня, стараясь не попадаться на глаза жертве преследования, и осуществить собственное небольшое расследование, касающееся этих проклятых перевёртышей.

Мой наниматель упомянул некоего Геддарма, раскрывшего шайку, проводившую подпольные операции и обосновавшуюся в «Висячем Фонаре». Я вспомнил какого-то уличного артиста (Писуарро, или как-то так его звали), всё время похвалявшегося дружбой с великим Воло, с которым он повидал немало приключений. Лицедей нередко прохлаждался в одном заведении, зачастую посещаемом актрисами и их покровителями. У владелицы, пышногрудой дамы по имени Блондэль, имелся передо мной должок-другой за предоставленные услуги, и – невероятная удача! – вышеупомянутый актёр как раз беседовал с ней, когда я зашёл внутрь.

- Но Блонди! – настаивал крупный детина, - Уверяю тебя, это будет просто чудесно!

- Для кого? – с терпеливой усмешкой ответила Блондэль. Мягко похлопав его по руке, она двинулась к другому посетителю.

Оглядев остальной народ, тех немногих, кому свойственно бывать в подобных пристанищах в такое время, я повернулся, чтобы занять место у барной стойки. Передо мной уже стоял мой обычный полуденный напиток. Я потянулся было к кошельку за серебром, но хозяйка даже слышать об этом не хотела.

- Я всё ещё отрабатываю долг с прошлой недели, - весело подмигнув, сказала Блондэль, - и такими темпами я буду выплачивать его весь год. Хотела бы я, чтобы ты воспользовался более дорогими нашими предложениями.

- Я никуда не спешу, - парировал я хитро. – Нравится растягивать удовольствие.

- О да, не сомневаюсь.

Понизив голос, я спросил:

- И какова же цена информации в эти деньки?

- Цена разумная.

- Что ты можешь рассказать мне о господах, любивших проводить время в «Висячем Фонаре»?

Блондэль ненадолго наморщила лоб.

- Не очень многое, - вздохнула она затем. – Поставляли еду в соответствии с желаниями народа. Многим из клиентов действительно не понравилось, когда те свернули деятельность, и это несмотря на слухи, что это была обитель доппельгангеров.

- А что-нибудь слышно о тех, кто остался? Может быть, перегруппируются и снова вступят в игру?

- Не