Однажды суровой зимой - Елена Михалёва

ощутил себя обманутым. Преданным всеми. Пятым колесом, лишним и бессмысленным.

Шли дни. Время несло перемены. Неизменным оставалось лишь эхо в его голове. Отдаленный глухой шелест, что накатывал темными ночами. Наваждение, что поначалу Кердас принимал за собственные мрачные мысли. Но однажды проснулся в холодном поту. Ибо узнал голос. Тот самый, что слышал у врат Владыки.

Голос больше не предлагал власти. Лишь давал советы, весьма мудрые и полезные. Открывал секреты. Самые темные тайны, что скрывали окружающие. Так он узнал правду и о младшей сестре.

Девочка стала вместилищем сил, которые отказывалась принять. Она могла легко обуздать мощь, но вместо этого прятала и подавляла. Столь искусно, что и не догадаешься. Глупый ребенок.

Конечно, он завидовал ей. На ее месте он распорядился бы такими возможностями иначе. Если бы только мог забрать их у нее. Но, увы, с ней не совладать. И от этого зависть становилась лишь горше.

Кердас верил, что был достойнее, как величайшей мощи, так и самой прекрасной женщины в трех мирах. Но, увы, от Далейна было никак не избавиться. Вернее, для этого следовало проявить хитрость. Чем Кердас и занялся после войны за Эдвермор.

План родился сам. Как только Кердас впервые прибыл в Кархолл и увидел в Тирусе Абиалли идеальный инструмент, что разом решал все проблемы. Начиная Далейном и заканчивая Орисом Винграйном.

Бравый король, что назойливо вмешивался во все и вся во время похода. Он раздражал Кердаса еще тогда. Теперь же вызывал острое желание снести ему голову вместе с короной. Было в нем нечто такое, что выводило из равновесия. Отчего далекое эхо в его голове звучало сердито. Голос зудел о том, как ему не нравится запах королевской крови. Как опасна эта кровь для их общего дела. И как важно остановить Винграйна в кратчайшие сроки. Но Кердас решил не спешить.

Он притворял задуманное в жизнь медленно и поэтапно. Действовал чужими руками. Старался не вызывать подозрений. Втерся в доверие к Абиалли. Принялся науськивать против Ориса, чтобы сильнее разжечь его жажду власти. Шепот в голове нефилима помог узнать секреты Абиалли. Кердас стал другом магистра. Даже подарил ему обсидиановые четки с демонской магией внутри, дабы усилить свое влияние. А после — запугал без труда.

Нефилиму не составило труда связаться с демонами. Они искали того, за кем пойти. И нашли в нем идеальную кандидатуру — вместилище трех рас, слышащее голос их прежнего хозяина. Кердас был властен, немногословен и строг. Кроме того, он жаждал крови. Демоны пришли в восторг, что и говорить.

Только планы нарушила Эстлин. Сначала ушла в горы, и Кердас было расслабился. Но позднее узнал, что она вмешалась. Вновь проклятое провидение тянуло за ниточки. Судьба сама привела принца Вендала под ее защиту.

Мальчишка должен был погибнуть. Его смерть послужила бы причиной вендетты Ориса. О, да! Король Кархолла должен был обезуметь от горя и гнева! Должен был бросить все силы на поиски виновного. И тогда шаг за шагом они нашли бы того, кто вновь взялся за старое. Кто хотел власти и был безжалостен. К Далейну.

Конечно, он бы отрицал свою причастность. Но все бы в итоге признали, что именно нефилиму могли подчиниться демоны. Нефилиму с темным прошлым. Малисса бы испытала горечь разочарования, конечно. Но со временем пришла в себя. И он бы утешил ее, как нельзя лучше.

Но вместо этого Эстлин вернулась с принцем и чуть его не раскрыла!

Спокойно переждать так и не удалось. Сначала новость о беременности Малиссы его подкосила. А уход Вендала следом за Эстлин и вовсе вывели из себя.

Голос, что годами звучал сладким шепотом, вдруг обезумел. Он принялся грызть. Снедать изнутри отравленную душу. Будто пытался вырваться наружу. Метался, точно крыса в раскаленном ведре.

Кердас попытался отыскать взглядом Пророка. Как последнюю спасительную соломинку. Но спасать его было некому. Старик исчез. Малисса стояла рука об руку с Далейном. Он наклонился к ней с довольной ухмылкой, а она что-то шептала в его ухо.

И все, что некогда казалось желанием заботиться о Малиссе и Эстлин, рассыпалось в прах. Не осталось ничего. Он был один во мраке. Наедине с голосом бывшего Владыки. Даже глупая Эстлин нашла того, кто решился пойти за ней на край света, презрев традиции и приличия.

Кердас прикусил губу так сильно, что ощутил вкус крови во рту.

Рука сама отыскала клинок в ножнах ближайшего стражника. Такой маленький меч. Не чета его оружию, что осталось в покоях. Маленький. Но смертоносный.

Пришло время забрать то, что по праву его.

Конечно, было бы лучше очутиться сейчас в каком-нибудь многолюдном городе и показать всем, какова истинная природа сил нефилима. Но глупая Малисса настолько несведуща в сотворении порталов, что смогла отправить их лишь в одно место. Что не удивительно. С этим местом они были связаны пролитой кровью крепче, чем любой якорь.

Он может убить их всех. Но ему нужна приманка. Пора расставить все точки.

Она, несомненно, придет в ловушку.

— Там, где кончается Предел -

Низкие серые тучи скрывали небесную синь бескрайней завесой. Но не было в них ни намека на дождь или снег. Лишь ядовитые испарения. В воздухе висел запах тлена. Сколько лет прошло, а земля так и не восстановилась. Ничего не росло. Ни одной букашки на сгнившей растительности. Ни одного червячка в скисшей почве. Ни дуновенья ветерка, что всколыхнул бы это затхлое море. Время словно остановилось в руинах города. Среди разрушенных домов и пепла погребальных костров. Не пустыня и не болото. Эдвермор. Замерший, покинутый край абсолютного безмолвия.

Оттого звук открывающегося портала прозвучал подобно звону разбивающегося стекла.

Чары растеклись в воздухе, сплетаясь в голубые узоры. Портал полыхнул так ярко, будто намеревался выпустить целое войско. Но из него вышли двое. Рука об руку.

Чародейка Эстлин Авершам с ангельским посохом. И принц Вендал Винграйн с отцовским мечом.

— Ты задержалась, — сухо произнес Кердас.

Здоровяк сидел на вершине холма из оплавленного камня и горных пород. Там, где десятилетие назад развезлись врата в Преисподнюю. Там, где сидела юная Авершам после их закрытия. Он невозмутимо полировал меч, что забрал у кархоллского стражника. Будто сейчас время послеобеденного отдыха, а у основания каменного холма нет двух других нефилимов.

Далейн лежал на земле в луже собственной крови и раны его были куда чудовищнее, чем рана Ориса Винграйна. Он из последних сил пытался не потерять сознание, но взгляд оставался блуждающим и мутным. А возле него