Спираль - Андрей Ливадный

«Энтрифаги!» — Антон мгновенно вспомнил слово, сорвавшееся с уст старика в рубке управления. Оно еще тогда показалось ему знакомым на слух, но прочно позабытым… потому что мало кому из смертных доводилось воочию созерцать этих древних, почти мифических существ.

«Сколько же еще потрясений таит в себе эта загадочная туманность?» — подумал он, забыв на миг про грозящую им смертельную опасность.

Внутреннее пространство ажурных каркасов, расположенных по бортам корабля, заполняло нечто, чуть более черное, чем мрак, усыпанное к тому же мельчайшими блестками искр, которые пробегали по поверхности черноты, словно волны статического электричества…

Это действительно были энтрифаги — одна из древнейших пространственных форм жизни — полотнища мрака, строящие свои тела из особого химического соединения молекул углерода: гибкие, как настоящая ткань, прочные, как сталь, тонкие, как китайский шелк древней Земли… Они жили подле звезд, питаясь их лучистой энергией, и были современниками образования Рукава Пустоты…

«Как эти люди смогли приручить их?!..» Мысли Антона прервал вой множества ревунов, одновременно зазвучавших в разных отсеках корабля.

Он оглянулся.

Со стороны открытого космического пространства к астероиду приближались три космических истребителя, внешние контуры которых, подсвеченные выхлопами реактивных струй, живо напоминали фильмы о Первой Галактической войне.

Еще немного, и их пилоты увидят отшвартовавшийся корабль…

Дьявол… Пораженный видом энтрифагов Антон на какое-то время забыл, зачем залез в прозрачный купол. Истребители приближались, а он толком даже не разобрался, как эти орудия управляются!..

Поставив ноги на педали, он осторожно надавил одну из них, и блистерный купол послушно начал поворачиваться вправо вокруг оси.

Понятно…

Гашетки орудий отдавали немым холодом металла. Старо, но надежно. Четыре пальца охватывают спусковую скобу, под большим — кнопка контактного типа…

Ага, та, что над левой гашеткой, опускает стволы, а правая поднимает…

Он быстро осмотрел панель управления. Наклонный квадрат пластика, сиротливый электронный счетчик с пятизначной цифрой, рядом рдеет какой-то индикатор, подле него обыкновенный рычаг… Дернуть?

Рычаг лязгнул, автоматически отпружинив в исходное положение. Все, что ли? Алый индикатор погас, зажегся зеленый…

Сейчас проверим…

Антон огляделся.

Их корабль уже полностью отстыковался от астероида и теперь разворачивался в пространстве, ориентируя свой нос в сторону ближайшего выброса газопылевых облаков, до которого, по мысленной оценке Антона, было тысячи четыре километров, не меньше…

По черной как смоль поверхности энтрифагов струились пологие волны искр, и, взглянув на смещение близкой астероидной массы, он с облегчением понял, что корабль действительно набирает скорость, уже двигаясь в избранном направлении.

В следующий миг Антон ощутил, как ритмично задрожал пол под ногами. Снизу, из-под днища корабля потянулась зримая цепочка стремительно удаляющихся росчерков — это заработал нижний блистер, выплевывая снаряды в ближайший, состыкованный с астероидом космический корабль, которым оказался стандартный гражданский транспорт класса «Элизабет-Сигма». Антон на миг отчаянно пожалел, что поддался уверенности старика, — на «Сигме» имелся родной сердцу гиперпривод… «Хотя не факт, что заряженный…» — мысленно одернул он себя, наблюдая, как снаряды выбивают внушительные куски обшивки транспорта, которые разлетаются в пространстве темными осколками…

Дальше грянул беззвучный взрыв декомпрессии. В борту транспорта сразу же образовалась огромная дыра, через которую в космос выметнуло облако кристаллизующегося газа и массу грузовых контейнеров.

«Ну, теперь отсюда вряд ли кто стартует в погоню…» — мысленно похвалил Антон сообразительность бородатого стрелка и, посмотрев по сторонам, понял, что пора самому браться за дело — звено космических истребителей уже приблизилось на угрожающую дистанцию: сломав построение, они нацеливались на огневые точки пытающегося скрыться корабля.

* * *

Вопреки предчувствию, орудия оказались шумными и неточными. Глядя, как разлетаются куски брони «Элизабет-Сигмы», Антон не учел, что стрелок в нижнем блистере — человек опытный.

Прицел орудия походил на фрагмент паутины с непонятными засечками, вероятно означающими углы упреждения при стрельбе по движущимся целям. Знать бы еще их значения и скорость атакующих истребителей…

В некоторые моменты воевать без элементарных электронных систем становилось попросту тоскливо.

Резко повернув блистер вправо, Антон нажал кнопку, и стволы с ноющим звуком пришли в движение. Слишком медленно… слишком неуклюже…

Яркая точка росла на глазах, и он не выдержал — нажал гашетку.

Блистер наполнился лязгом и грохотом — орудия работали на низкой скорострельности, с отчетливыми интервалами, сбрасывая горячие гильзы в конический бункер.

Теперь ему стало понятно, почему снаряды имели трассирующий маркер: очередь благодаря им была зримой — он видел, куда ушли использованные впустую боеприпасы, и попытался скорректировать огонь, но поздно, — истребитель, плюясь беззвучными выхлопами вакуумных орудий, уже пронесся над самым кораблем…

Антон нажал на педаль, купол на секунду превратился в карусель — хорошо, что в последний миг он догадался сделать реверс противоположным приводом, иначе полный оборот вокруг оси с нулевым результатом был бы обеспечен…

В момент резкой остановки голова его дернулась вбок, но истребитель, только что пронесшийся над кораблем, оказался в прицеле, его корма сияла точно в перекрестье, словно огненный цветок.

Антон сжал обе гашетки. Казалось, в этот миг душа Полынина летит вслед за снарядами: все его существо слилось с адским грохотом ритмично работающих механизмов, глухим перестуком улетающих в бункер гильз… Это длилось не более двадцати секунд, а затем его оглушила внезапно наступившая тишина.

На куцей панели вновь горел злобный красный сигнал, но огненный факел реактивных двигателей истребителя погас — вместо него, заполняя всю паутину прицела, в космосе разлетались раскаленные, потерявшие форму осколки!

Попал!..

Его рука машинально рванула рычаг перезарядки, а взгляд уже метнулся по сторонам в поиске других целей, но вместо двух космических истребителей, которые, вероятно, ушли под днище, в мертвую для него зону, Антон увидел результат их атаки: прозрачная рубка управления, расположенная чуть ниже его купола, была окутана вихрящимися выхлопами декомпрессии…

Дьявол…

Тут не было ни интеркома, ни какого-то иного вида внутренней связи, и в эти секунды Антон испытал отчаяние — рубка корабля была прошита очередями вакуумных орудий, а он лишен какой-либо возможности узнать, жив ли управлявший кораблем старик и его помощник — логрианин? Антон не заметил, чтобы они надевали скафандры, а без них обоим крышка…