Железный Шакал - Крис Вудинг

Дариан прислушался к громовому эху, вырвавшемуся из туннеля. Его нервы натянулись до предела, на лице застыла кривая ухмылка. Потом он медленно втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

— Это рыба? — прошептал он.

— Да, — ответил Сило.

А из углов пещеры донеслось зловещее шипение. Во мраке притаились гхаллы.

— Кэп, течение — как раз в ту сторону, — тихо сообщил Сило.

— Да, — сказал Фрей, и оба пошли по течению.

В упор — Логово — Гхаллы — Последний бой

Чего они ждут?

Фрей понятия не имел, сколько времени продолжалась пытка. Минуту? Час? Больше? Ему казалось, что факелы потускнели, хотя, возможно, его воображение просто разыгралось от испуга. А гхаллы до сих пор не попадались на глаза.

Но он слышал их. Дариан улавливал их приглушенное шипение, которое раздавалось отовсюду. Они хрипло каркали и взвизгивали. Он мельком замечал неясные быстрые движения и пыльные облачка от падающих камней, которые срывались со стен пещеры. Но ему никак не удавалось разглядеть хотя бы одного.

Нас подкарауливают, решил он.

По пещере они продвигались очень медленно. Ручей стал слишком глубоким, а стены порой сходились вплотную к воде. Иногда проползали вокруг скальных выступов, которые будто норовили столкнуть пришельцев. Каждый метр нужно было преодолевать осторожными шагами. Они не осмеливались расслабиться ни на миг. Но факелы действительно горели все слабее, и темнота сгущалась.

— У нас — проблема, — проворчал Сило. Фрей придвинулся поближе к муртианину. Какое препятствие возникло на их пути? Револьвер он держал наготове и лишь на мгновение прекратил обшаривать взглядом пещеру.

Но он понял все сразу. Они дошли до конца. Ручей, журча, скрывался под камнем.

— Вниз ушел, — констатировал Сило.

— А мы сможем проплыть? — спросил Фрей.

Бортинженер покачал головой.

— Конечно, вода гасит огонь. Я помню. — Дариан настолько разнервничался, что даже не мог соображать толком.

К счастью, Сило обнаружил отверстие в стене, на высоте трех футов от земли.

— Надо проверить, — сказал он.

Фрей поднял свой факел. Он обнаружил туннель — еще более узкий, чем тот колодец, по которому они недавно взобрались. В такой лаз он не протиснется.

— Я не проползу, — выдохнул капитан.

Словно в ответ ему тьма позади разразилась хором воплей.

— Хотя, — поспешно добавил он, — наверное, получится.

Дариан втиснулся в туннель, неловко отталкиваясь локтями и коленями и держа перед собой факел и револьвер. До него с запозданием дошло, насколько ужасно будет, если проход закончится тупиком или если будет кто-нибудь поджидать. Хотя зачем размышлять? Сило поставил на стене крестик и двинулся за ним. Теперь Фрея настигла настоящая клаустрофобия. Он мог ползти только вперед. Если бы он знал, что скоро выберется наружу, то, вероятно, ему было бы легче. А если туннель превратится в крохотную щелку? Тогда он застрянет здесь навсегда.

— Кэп, ты справишься, — вдруг забормотал Сило.

Фрей понял, что замер, парализованный мыслью о том, что угодил в ловушку. Он, содрогнувшись, перевел дух и пополз дальше.

Зачем он выбрал этот проход? И почему настаивал на том, что он должен сопровождать Сило? А ведь бортинженер старался уберечь его от опасности. Не надо было ему брать в руки окаянную реликвию и навлекать на себя проклятье. Но это же просто последние звенья в очень длинной цепи ошибочных решений. Все началось много лет назад.

Поворотной точкой стало бегство от Триники в день их свадьбы.

Я должен был вернуться и помириться с ней.

Слишком поздно. Но, по крайней мере, рядом с ним Сило.

Лаз чуть заметно расширился. Фрей вознес сердечную хвалу богине Сило. Он считал, что сейчас было бы разумно выпросить хоть немного покровительства Матери. И неважно, муртианин он или нет.

Стараясь не замечать едкого дыма факела, обжигавшего глаза и горло, он лез вперед. Туннель изогнулся налево. Сабля на секунду, за которую у него остановилось сердце, зацепилась за камень, но тут же высвободилась после его рывка. Дариан двинулся дальше.

«Давай же!» — мысленно повторял он. Лишь этот приказ не позволял ему развалиться на части, и он с неистовой силой сосредоточился на нем.

А потом перед ним открылось зрелище, более привлекательное, чем сотня ящиков, наполненных дукатами: конец туннеля! При иных обстоятельствах он бы сто раз задумался, прежде чем вылезти из холодной черной дыры, но сейчас она обещала долгожданную свободу.

Фрей почти добрался до цели, когда в отверстии появилось нечто такое, что украсило бы самый жуткий ночной кошмар. Он увидел широко раззявленную пасть с парными рядами длинных, тонких, полупрозрачных зубов. У существа была блестящая, как у тюленя кожа и выпуклые глазищи глубоководной рыбы (последнюю он видел в музее, куда его затащила Амалиция Тейд). В «крольчатнике» обитало чудовище из доисторических времен. Его грубо, начерно отковали на наковальне эволюции, а потом отбросили ради иных, изящных созданий.

И разинутая пасть завизжала. Фрей в панике завопил и в упор всадил пулю точно между миндалинами твари. Она озадаченно пискнула и свалилась.

— Кэп! — крикнул Сило. — Они сзади!

Этот факт, а также мысль о том, что Сило вооружен горящим факелом, придали Фрею энергии. Еще минута — и он выглянул из туннеля, расположенного невысоко над землей. Фрей выскочил из лаза и поспешно прижался к стене, направляя дуло револьвера в разные стороны.

Сило появился сразу же за ним. Едва муртианин обрел почву под ногами, он молниеносно нацелил свой дробовик в туннель. Прогремел оглушительный выстрел, из отверстия вылетело облачко крови, сразу осевшей на щеках и носу муртианина.

— Попал, — произнес он.

Фрей переступил через гхалла, в которого стрелял. Монстр лежал на боку, судорожно сцепив конечности. Гхалл оказался тощим, сквозь его кожу отчетливо проглядывали ребра, а длинные тонкие лапы заканчивались перепонками. Величиной он был с ребенка, но челюсти были громадными. Зрачки открытых глаз походили на лягушачьи.

— Ничего себе, — произнес Фрей.

— Кэп, того, что ты не знаешь о Самарле, хватило бы на целую библиотеку, — отозвался Сило.

— Да я и в библиотеках не бываю, — ответил Дариан, сморщив нос от отвращения. В очередной пещере, где они оказались, стояло ужасное зловоние. — Давай-ка посмотрим, куда мы попали.

Он поднял факел, Сило сделал то же самое.

Пещера была усыпана костями. Останки животных, рыб, среди которых определенно белел человеческий череп. На костях еще сохранились обрывки гниющей плоти, рядом валялись клочья шерсти и обезьяньи хвосты. Фрей и Сило заметили край темной заводи, а когда осветили ее, то обнаружили там полдюжины угрожающе присевших гхаллов. Еще несколько крадучись выбирались из воды.