Лунный цветок - Вирджиния Браун

Все еще недоумевая по поводу исчезновения Джулиана, он спустился с шельфа и вернулся в лагерь. По пути к холму он выработал план, включающий участие Хантли и Бейтса. Теперь надо будет избавиться от нежелательной помощи. Он усмехнулся, увидев, что они оба спят. Только Стефани не спала и смотрела на него, как на двухголовое чудище. Черт возьми, он больше не намерен позволить ей мешать. Поиски Джулиана требуют времени и планирования, и ему не нужна женщина, которая доверяет ему не больше, чем змее, оказавшейся под ногами. Позже он все ей объяснит, а пока этого делать не следует.

Через пять минут Райан связал Хантли и Бейтса, как индеек на продажу. Они даже не проснулись, только спьяну что-то пробормотали, и он порадовался тому, что вспомнил, что они напиваются до бесчувствия.

— Ну? — требовательно сказала Стефани, когда он остановился, чтобы закурить сигару. — Ты собираешься меня развязывать?

— Ни за что в жизни, леди.

— Что? Райан Корделл, я требуй, чтобы ты немедленно меня развязал! Слышишь? — добавила она, видя, что он молча на нее смотрит.

— Я не глухой, конечно, слышу. Как и индейцы на сотни миль вокруг. В пустыне голоса разносятся очень далеко, мисс Эшворт, как вы можете вспомнить…

— Я многое что могу вспомнить! Как то соглашение, которое ты подписал, где обещал обеспечить мне безопасность и…

— Ну так обратись к шерифу, — прервал он. — Уверен, ему будет интересно узнать о том, как ты вломилась в тюрьму в Уиллоу-Крик… а, вижу, твоя память улучшается. Вспомнила?

— Ублюдок!

— Почему это как только я соберусь уходить, ты начинаешь ругаться? Знаешь, я обожаю ругаться с тобой, но тебе придется подождать, я спешу. — Райан пыхнул сигарой и покосился на Стефани. — Не волнуйся, Принцесса, я собираюсь поискать твоего папочку. Он выслушает все твои жалобы, я уверен.

Стефани недоверчиво следила, как Райан молча докуривает сигару. Он опять покидал ее, и она придумала несколько дьявольских способов, как избавиться от него в следующий раз. Это была капля, переполнившая чашу. Трудно было поверить, что все эти недели он дурачил ее своей притворной любовью, а она была так чертовски легковерна!

Скрипнув зубами, Стефани напрягла руки. Они по-прежнему были связаны за спиной крепкими кожаными ремнями. Если бы она смогла освободиться, она бы показала Райану Корделлу, что такое месть!

Райан встал перед ней и поднес ей ко рту водяной мешок, чтобы она могла напиться. Стефани отдернула голову.

— Лучше пей, у тебя не будет другого случая, пока я не вернусь с холма, а это может занять несколько часов.

— Я скорее умру от жажды, чем приму от тебя хоть что-нибудь, — сказала Стефани, глядя ему в глаза.

Райан пожал плечами, затянул горлышко водяного мешка и повесил его через плечо.

— Если тебя это устраивает. Сейчас я оттащу тебя в тень, чтобы ты не обгорела так, что тебя отец родной не узнает. Не хочу связываться с тобой, если он откажется платить.

— Слабый шанс! — выплюнула Стефани. Райан оттащил беспомощно извивающуюся Стефани в тень каменной плиты, где днем ее не достанут лучи солнца, и подоткнул под голову ее же шляпу.

На небе уже появилась тонкая жемчужная дымка, говорящая о приближении восхода, и Райан не мог больше терять времени. Он положил ружья Хантли и Бейтса возле Стефани, оттащил парочку немного в сторону, прочь с ее глаз. Он не потрудился их напоить и оставил спать под валуном.

Порывшись в своих седельных сумках, Райан вынул чистую рубашку и под деланно-безразличным взглядом Стефани разорвал ее на полосы. Обмотав ими толстый пучок полыни, он сделал рукоятку на палке для фитили. Опять порылся в сумке и достал пакетик с медвежьим жиром, который соскреб с того убитого белого медведя, весь жир втер » полосы ткани, чтобы дольше горели, и взвалил самодельный факел на плечо.

Несмотря на все, что случилось, Стефани не смогла сдержать приступ страха за него, когда он поднялся, чтобы уходить. Но она ничего не сказала, даже когда Райан остановился перед ней попрощаться. Она онемела, глядя на него, не могла ни пожелать удачи, ни наговорить грубостей. Он, кажется, понял ее бурю чувства, потому что чуть улыбнулся и коснулся рукой щеки.

Райан задержался проверить, как надежно стреножены лошади, потом взял свое ружье и направился к входу в тоннель. Поначалу он боялся, что не найдет тоннель, но потом увидел рубашку, которую оставил на камне на открытом месте, как флаг. Со снаряжением лезть по осыпающимся камням и крутому склону было труднее, но наконец он подтянулся на уступ и оказался у входа в тоннель.

Над дальним пиком горы вспыхнули лучи солнца и почти ослепили его; утреннее солнце затопило долину ярким светом. Райан вошел в тоннель, зажег факел и двинулся по извилистому коридору.

Чем дальше он шел, тем более спертым становился холодный и сырой воздух. Местами стены намокли, пол под ногами был то скользкий, то усыпанный мелкими камушками, Райан часто спотыкался и придерживался за стену. Высоко подняв факел, Райан осторожно продвигался вперед, вглядываясь в чернильную темноту коридора.

На стенах на уровне головы были вырезаны петроглифы, он провел пальцами по фигуркам людей и животных, но не посмел задержаться, экономя факел. Местами путь был такой узкий, что Райан удивлялся, как древние индейцы могли проносить носилки с мертвыми по извилистым поворотам.

Райан подумал о петроглифах, мимо которых проходил, и в нем всколыхнулось ужасное чувство. Что, если это лабиринт, уходящий в глубь холма, и он не отыщет дорогу назад? Случались в мире странные вещи. Нет, сказал он себе, он найдет правильную дорогу. Нашел же ее кто-то другой, неспроста вчера над холмом поднимался дым. Оставалось только надеяться, что это был Джулиан, а не индейцы.

Райан протянул руку, чтобы опереться о стену, но не встретил сопротивления. Он замер от ужаса и поднял факел. Прямо перед ним, в нескольких футах от него зияла черная пропасть. Он медленно попятился, молясь, чтобы не поскользнуться и не полететь кубарем в пустоту. Отойдя на достаточное расстояние, он поднял с пола камень и бросил его. Медленно потянулось время, наконец до него донесся слабый звук, когда камень ударился о дно провала. Но это мог быть удар о стену, и камень все еще не достиг дна.

Райан пошел назад, разглядывая малейшие впадины на стенах. Одна такая впадина оказалась ответвлением, он пролез в него, и вскоре проход стал шире. Петляя по коридору, который то поднимался, то спускался, Райан дивился упорству и хитроумию древних индейцев. С какой безрассудной отвагой они исследовали эти бесконечные пещеры! И много ли осталось в живых после таких исследований?

К тому времени как впереди забрезжил свет, Райан уже чувствовал, что навеки пойман этой темнотой. Факел потускнел и дымился, и Райан испытал мгновение страха, что тот погаснет прежде, чем он доберется до вершины. Воздуха не хватало, он тяжело, со свистом дышал, и, когда в лицо пахнул свежий воздух, Райан быстрее зашагал к пятну света.