Вечное пламя - Шеннон Мессенджер

– У меня есть свое средство, – заверил Сандор, вытаскивая из кармана плоскую черную флягу.

Он сделал большой глоток и тяжело вздохнул, а глаза заслезились. Но через несколько мгновений все прошло, и он уже не казался таким бледным.

– Что это? – спросил Элвин, забирая флягу и принюхиваясь. Поперхнувшись, он вернул ее назад. – Забудь, я не хочу знать.

– Не хочешь, – согласился Сандор.

– Так с ним все будет в порядке? – спросила Эдалин и улыбнулась, когда Элвин кивнул.

У нее были напряженные, усталые глаза – но спокойный и ровный голос.

– Так что будем делать со следующей встречей с «Черным лебедем»? – спросила она.

– Если они вообще появятся, – со вздохом сказала Софи.

– О, еще как появятся, – заверил Киф. – Я угрожал им блестящими какашками. К тому же мы прошли их проверку, так что все честно.

– А прошли ли? – спросила Софи. – «Незримые» все равно сбежали.

– Не знаю, что они проверяли, – тихо сказал Алден. – Могу лишь предполагать, разумеется, но было бы логично, если бы сегодняшняя встреча была спланирована, чтобы обнаружить предателя. Я бы поступил так же – создал бы сценарий с ограниченным количеством переменных.

– Например, с островом, до которого крайне сложно добраться, – вступил Грейди.

– Именно, – согласился Алден. – Потом отправил бы вас туда запутанной дорогой, которую невозможно отследить…

– Например, через свет пяти не нанесенных на карты звезд, – продолжила Эдалин.

Алден кивнул.

– А затем следил бы за ситуацией снаружи и изнутри, чтобы собрать как можно больше информации. Полагаю, поэтому мистера Форкла там и не было. Скорее всего, он следил за развитием событий.

– А мы стали приманкой, – сказал Сандор, так сильно сжимая флягу, что та погнулась.

– Приманкой под защитой, – поправил Алден. – Вас охранял целый отряд дворфов. К тому же это была ловушка для «Незримых», причем гениальная, если бы все удалось.

Но Сандор слишком быстро спугнул их.

– Вот бы они нас предупредили, – сказала Софи, пиная пол.

– Но если бы они вас предупредили, то предупредили бы и предателя, – напомнил ей Алден. – Все становится куда сложнее, когда не можешь доверять собственной организации.

Они с Грейди переглянулись, и Софи задумалась, не относятся ли их слова и к Совету тоже. Кто-то продолжал сливать засекреченную информацию.

Но Софи будет волноваться об этом в другой день.

Пока что она собиралась проверить Силвени и попытаться уснуть, несмотря на зуд в клетках.

А потом нужно было спланировать встречу с «Черным лебедем».

Киф согласился прийти на следующий день и все обдумать, но позвонил Софи утром и сказал, что не сможет. Его родители удивительно разволновались, когда он рассказал о нападении, – особенно мать. И хотя он и заверил их, что все в порядке, они попросили его остаться дома, в безопасности.

Киф с ужасом рассказывал о долгом дне в окружении семьи. Но Софи была за него рада. Может, его родители наконец поняли, насколько у них прекрасный сын.

Она попыталась сама придумать план, но все казалось слишком очевидным. Заглянувшие к ней Фитц с Бианой тоже особо не помогли. Планы и интриги были стезей Кифа.

Но и на следующий день он тоже был занят. Его отец организовал им совместный поход в Убежище – и хотя Софи завидовала ему и тоже хотела навестить Силвени, она понимала, что когда Совет вынесет наказание, то она, скорее всего, будет видеться с гиперактивным аликорном каждый день.

Вместо этого она закончила разгребать кабинет Эдалин, стараясь не думать о том, что Совет изберет нового члена уже на следующий день. Грейди объяснил, что кандидатуры разрешалось предлагать до полудня, а после этого старейшины должны были запереться в замках и проголосовать с помощью сети зеркал. Когда зеркала сойдутся, из замков отразится луч света, насколько яркий, что будет виден во всех Запретных городах.

Все считали, что Совет определится сразу же.

И все же, когда в полдень на следующий день Софи выбежала на улицу, то увидела лишь синее небо и пушистые белые облака. Она стояла так долго, что заболела шея, но вспышки не появилось. Когда закат окрасил небо розовыми и оранжевыми тонами, Эдалин подала ужин на улице, а Грейди рассказал, что узнал.

Мастер Лето все еще был главным фаворитом – хотя на пятки ему наступал древний эльф, которого Софи не знала. Все считали, что новым старейшиной станет мужчина, потому что обычно в Совете работало поровну мужчин и женщин. Но предлагать кандидатов женского пола все равно было не запрещено.

Наступила ночь. Вскоре похолодало так, что Эдалин призвала мягкие одеяла и теплые лунные пирожные, которые на вкус напоминали помадку, политую маршмеллоу и шоколадными сливками. Растянувшись на траве, они втроем смотрели на звезды, и Грейди рассказывал о своих приключениях, о том, как выслеживал редких животных в человеческом мире. Он был на середине истории о неуловимом йети – и Софи даже не сомневалась, что так и зародились страшные легенды о снежном человеке, – как яркая вспышка превратила ночь в день.

– Это луч? – спросила она, вскакивая на ноги. – Луч же, да?

– Именно он, – согласился Грейди, переглядываясь с Эдалин.

– Ну так… как узнать, кого выбрали?

– Через несколько минут принесут свиток.

Едва он договорил, как на пастбище появился курьер и передал Грейди свиток, запечатанный золотым воском.

– Нельзя открывать еще двадцать три минуты, – сказал Грейди, убирая свиток в карман для сохранности.

Эльфы любили устанавливать время так, чтобы все узнавали новости одновременно. Но двадцать три минуты казались двадцатью тремя веками, и Софи пришлось бороться с желанием повалить Грейди и отобрать свиток.

Когда пришло время сломать печать, она вырвала письмо из его рук. Ладони вспотели, сердце колотилось, но когда она наконец прочла имя, на губах появилась улыбка.

Новой старейшиной стала дама Алина.

Толпа, собравшаяся следующим утром у замков старейшин, испытывала смешанные чувства.

Разодетые в лучшие одежды, с богатыми подарками в руках, они овациями поприветствовали новую старейшину, появившуюся вместе с остальными одиннадцатью на арочной хрустальной сцене, поставленной специально по этому случаю.

Но когда аплодисменты затихли, Софи расслышала шепот и бормотание:

«Нужен был кто-нибудь сильнее».

«Кто-нибудь опытнее».

«Кто-нибудь, кто взял бы власть в свои руки».

Даже те, кто были за Алину, все равно волновались из-за беспорядков, которые могли возникнуть в Фоксфайре.