Герой - Джон Ринго

Тирдал не был экипирован специальным устройством слежения, у него имелись лишь детекторы движения, встроенные в костюм. Сенсат повысил чувствительность этих датчиков настолько, чтобы они регистрировали любой объект весом более двадцати килограммов. Это было явно чересчур, но дархел перестраховывался, не зная, насколько хорошо умеет подкрадываться снайпер. Наверняка звуки и прочие колебания, издаваемые им, будут минимальными. Так что двадцать килограммов – подходящий показатель.

Потом Тирдал загерметизировал костюм. Ботинки и перчатки плотно присоединились к штанинам и рукавам. Опустившаяся из шлема мембрана прикрепилась к воротнику. Ткань костюма модифицировалась на молекулярном уровне и стала непроницаемой. Дархел оказался как бы в коконе, который сделает его недоступным для био– и хемосканеров. Правда, было отверстие на груди и разрыв в области правой икроножной мышцы, но с этим Тирдал ничего не мог поделать. Прислонившись к камню, он включил «хамелеона» на минимальную мощность. При таком уровне маскировки засечь излучение практически невозможно. Запасов энергии хватит на пару часов практически полной невидимости при том условии, что дархел не будет двигаться.

Конечно, сенсат чувствовал себя паршиво. Воздух внутри горяч и влажен, да еще перенасыщен углекислым газом. И это только начало. Тепло солнца снаружи и тепло, исходящее от тела, пот и выдыхаемая влага превратят ожидание в сущую пытку. На этой планете дархел чувствует себя не лучшим образом даже в обычных условиях, потому что привык к более прохладному климату. А теперь… Ну около часа он продержится, если будет сидеть неподвижно. Джам-медитация без использования тала позволит терпеть невыносимый микроклимат, не замечая особого дискомфорта.

Однако от медитации пришлось вскоре отказаться, чтобы сконцентрироваться на приближающемся стрелке. Ведь после того, как Кинжал будет обнаружен, дело дойдет до прицельного выстрела, и придется заблокировать экстрасенсорные способности, положившись лишь на пять чувств. Все равно сенсат не уверен, что сможет пережить убийство. В сущности, убивать и не требуется. Достаточно серьезного ранения, которое выведет Кинжала из борьбы. Даже сравнительно небольшое ранение позволит сенсату оторваться, бросив снайпера с артефактом на произвол судьбы. Хотя нет, это неприемлемо: тогда у Кинжала будет возможность вызвать людей с помощью трансмиттера, обвинить сенсата в предательстве и стать героем, передав артефакт командованию.

Наконец концентрация сознания была достигнута – и вот он, снайпер, уже близко. Он почти подошел к противоположному берегу. Тирдал оставил подсознание следить за возможной опасностью появления хищных насекомых, а сам целиком сосредоточился на главном противнике. Только Кинжал. Ничего другого. Никаких новых потрясений, провоцирующих выплески гормона. Использованное количество тала и без того выходит за рамки "критического".

Теперь – только ждать.

Падальщики понимали, что добыча собирается пересечь поток. Они легко проскальзывали между цепких ветвей и колючих кустов. Ориентируясь по двум запахам, они надеялись, что хотя бы одно животное удастся отрезать от реки и поскорее полакомиться им. Да, эти жуки искали пищу повсюду. А догнать и убить они могли лишь ослабевших животных. Такова была их роль в цепи питания. Самка-предводительница оставляла за собой особые выделения, по которым шла вся стая. Раненый зверь может быть опасен, и придется приложить массу усилий, чтобы добить его. Вероятно, многие из них погибнут. Что ж, тогда тоже станут едой. В головах у падальщиков мало мыслей, только о голоде и конечной цели.

Кинжал взглянул на карту в визоре и в который раз ухмыльнулся. Впереди поток. След почти наверняка его пересекает. Надо быть особенно осторожным на переправе – такие места отлично простреливаются. Кинжал не забывал о возможности со стороны Тирдала устроить засаду, хотя доказательств того, что дархел не способен откровенно расстреливать, было предостаточно. Нет ли здесь каких-нибудь утесов или деревьев, которые могут обрушиться под ним и на него? Воспоминания пошатнули спокойствие, но снайпер сумел подавить гнев. Сосредоточиться. Обнаружить цель, поразить цель, заработать очки для команды. Для команды покойников.

Следы действительно вели к воде. Чтобы запутать преследователя, цель перепрыгнула через грязь на берегу, чтобы не создавать меток. Но по неосторожности она оставила за собой примятые водоросли и взбаламученный ил у берега. Цель прошла здесь пару минут назад. Она на том берегу.

Кинжал как человек обладал разве что жалким подобием экстрасенсорных способностей дархелов – стрелковой интуицией. Она не являлась ни результатом упорных тренировок, ни частью устоявшегося мировоззрения, но, если что-то пойдет не так, Кинжал это почувствует. Почти минуту снайпер потратил на то, чтобы осторожно, беззвучно опуститься на колени. Сделать это было очень трудно ввиду травмированной ноги и переутомления мышц, но необходимо. Стоя на коленях, стрелок медленно нагнулся и осторожно уперся одной рукой в грунт. Потом и другой. Теперь – только ждать. С того момента, как он обустроился, прошло пять минут. Еще через минуту замаскированная «хамелеоном» винтовка была готова к использованию. Берег, на котором расположился Кинжал, был немного выше противоположного, и снайпер рассчитывал, что удастся произвести точный выстрел.

Итак, цель. Где же ты прячешься? Выходи, я жду.

Тирдал, чуть пошевелившись, приглушенно вздохнул. Никто не пытается сожрать его, никто не пытается его убить. В данный конкретный момент. Вокруг только грязь и известняковая плита. Но вскоре в эту картину впишется снайпер, которого предстоит уничтожить, чтобы самому остаться в живых.

Дархел дышал ровно, спокойно. Его сознание было занято контролем над болевыми ощущениями, над повышающейся температурой тела, над пятью обычными чувствами. Подсознание управляло шестым – экстрасенсорным, а также помогало организму заниматься самоисцелением. Нужно с особым вниманием следить за состоянием ран, чтобы не стать жертвой собственных повреждений.

Маленькие аналоги айсландских муравьев ползали по костюму. Сенсат был абсолютно неподвижен, так что насекомые принимали его в лучшем случае за каменное изваяние. Странное изваяние, но не настолько, чтобы обеспокоить примитивное сознание этих существ.

Кинжал уже близко. Так близко, что Тирдал смог довольно точно определить его местонахождение.

Встав, дархел, наверное, увидел бы снайпера. Но того очень хорошо прикрывала растительность, и совершить точный выстрел навряд ли бы удалось. Трава и кусты не проблема для импульсной винтовки, но хотелось бить наверняка. Поэтому Тирдал успокоил себя и стал ждать подходящего момента для отмщения. Стал ждать, когда Кинжал покажется целиком или выдаст себя выстрелом.

А Кинжал впал в идеальный для стрельбы транс. Конечно, он сделал это не сознательно. Сознавал он лишь то, что цель совсем рядом, возможно за тем камнем. Да, этот камень – отличный щит. Может, стоит выпустить пару «шершней» и посмотреть, что из этого выйдет? Хотя у дархела может быть и другое прикрытие, которого отсюда не видно. Да и «умные» пули далеко не так умны и совершенны, как хотелось бы. Часто они способны не более чем отвлечь внимание. В случае с дархелом это особенно актуально. Нахлынувшие воспоминания вновь поколебали душевное равновесие, но были тут же подавлены. Лучше всего выждать и стрелять наверняка. Снайпер подвинулся на несколько сантиметров вперед, чтобы видеть через прицел чуть больше.