Выбор рыцаря - Джулия Лейтем

Элизабет стиснула руку Джона так крепко, что ее пальцы онемели. Неужели это правда? Неужели они смогли привлечь короля на свою сторону?

Король Генрих торжественно провозгласил:

– Я даю разрешение на завершение брачного контракта между Расселом и Олдерли. Выражаю похвалу моему кузену за то, что он защитил и сохранил в здравии наследницу Олдерли.

При последних словах он бросил взгляд на Баннастера, который ответил ему напряженной улыбкой.

– Так что, начнем брачную церемонию? – спросил король.

– Но, ваше величество, необходимо объявить о предстоящем браке… – начал было Джон.

– Мой кузен получил разрешение на венчание без церковного оглашения. Моей подписи будет достаточно, чтобы изменить имя жениха.

Джон помог Элизабет подняться на ноги.

– Я безмерно благодарен вам, король Генрих.

– Рассчитываю на вас как на военную силу, когда в этом возникнет необходимость.

– Разумеется.

Король повернулся и похлопал своего кузена по плечу, предоставив Джону возможность не отрывать взгляд от Элизабет. Все вокруг стали готовиться к свадьбе. Очаровательная темноволосая женщина улыбнулась Филиппу, и они заговорили как старые друзья. Должно быть, это была горничная Элизабет, которая столь мужественно вела себя все это время, находясь в изоляции в башне. Джону очень хотелось с ней познакомиться, но в этот момент никто не рискнул побеспокоить их с Элизабет. Джон заключил свою нареченную в объятия и сказал:

– Ты поступила мужественно, решив открыть королю всю правду.

Она пожала плечами:

– Не более мужественно, чем ты, когда проник в замок, если не ошибаюсь, уже в третий раз? И что ты собираешься делать?

Теперь пришла его очередь пожать плечами:

– Если честно, я пришел не один. Со мной твои переодевшиеся солдаты. Элизабет ахнула:

– Но ведь я сказала тебе…

– Я знаю, что ты не хотела насилия, но Лига… помогла нам научить их кое-каким приемам. Мы убрали многих солдат Баннастера, прежде чем это заметил капитан охраны и сообщил виконту. Я отдал приказ действовать без кровопролития.

Глаза у Элизабет сделались круглыми.

– Да, Баннастер куда-то уходил. Но он вернулся и ничего не сказал.

– Это потому, что я приставил шпагу к его горлу, прежде чем нас остановил Милберн. Возможно, Баннастер не хотел признавать свое поражение. Мой план заключался в том, чтобы заставить его увидеть бесполезность сопротивления. Однако появление короля все изменило. Как я мог нанести ущерб его кузену? В этом случае у меня не было бы ни малейшего шанса вернуть тебя.

– И ты наблюдал бы за тем, как он сочетается со мной браком? – тихо спросила Элизабет.

Джон улыбнулся:

– Я рад, что этого мы никогда не узнаем.

За спиной послышалось покашливание Филиппа.

– Джон, тебя кое-кто хочет видеть.

Джон с трудом оторвал взгляд от Элизабет и нахмурился.

– Я не…

– Представитель Лиги ожидает вас с Элизабет в твоей комнате.

Джон едва не сказал Филиппу, что представитель Лиги может подождать, но передумал, заметив, насколько торжественно-серьезный вид был у его друга.

Элизабет погладила Джона по руке и улыбнулась:

– Сейчас как раз удобно ненадолго уйти.

Ну разве мог Джон ей отказать?

Филипп проводил их, но лишь потому, что на этом настоял Джон. В комнате Джона их ожидал представитель Лиги клинка. Он стоял возле очага, сцепив руки за спиной. Увидев их, улыбнулся Элизабет. Джон взглянул на нее.

– Это именно тот человек, который помогал нам тренировать твоих солдат. Я представил бы его тебе, но он так и не назвал своего имени.

Незнакомец поцеловал Элизабет руку.

– Примите мою благодарность, добрый господин.

– Наша помощь почти не потребовалась, поскольку вы сами себе помогли. Сложившаяся ситуация могла привести к кровопролитию, но было найдено решение, которое удовлетворило всех, за исключением разве что лорда Баннастера. – Он серьезно посмотрел на Джона: – Лорд Рассел, вы произвели на нас очень хорошее впечатление. Мы хотим предложить вам стать членом Лиги клинка.

Элизабет ахнула.

– Сэр, я не могу принять ваше предложение, – сказал Джон.

– Что?! – Филипп шагнул вперед. – Боже милосердный! Да неужели ты такой глупец? Они оказывают подобную честь в крайне редких случаях! – Филипп выжидательно посмотрел на незнакомца, но когда тот ничего не сказал, вздохнул. – Если это не могу быть я, я хотел бы, чтобы это был ты.

– Но я женюсь сегодня, – сказал Джон. – Я не могу оставить жену.

Незнакомец пояснил:

– Мы призываем членов на службу лишь дважды в год и не более чем на две недели.

– Я не могу…

– Джон, – проговорила Элизабет, – тебе не нужно ничего мне доказывать. Я не сомневаюсь в твоей преданности и любви. Но это шанс помочь людям, как ты помогал мне. Ты воин, защищающий короля, а Лига помогает восстановить справедливость. Хотя они и не работают на короля, думаю, он бы не хотел, чтобы ты отказался.

– Элизабет, но как я могу оставить тебя? – шепотом произнес Джон.

– Так же, как когда ты будешь обязан заседать в парламенте, а я, находясь в положении, не смогу путешествовать. Ведь это жизнь. Ты рыцарь, который тренирован лучше, чем многие другие. Я верю, что ты будешь проявлять разумную осторожность и в то же время сможешь наслаждаться приключениями, которые близки твоей душе. Это лишь справедливо – хотеть от жизни большего, чем то, что дает брак. Я хочу, чтобы ты оставался таким же, какой ты сейчас.

– Принимай предложение, – подстрекнул его Филипп.

Джон посмотрел на каждого из троих людей, которые его окружали, в последнюю очередь – на незнакомца, который терпеливо продолжал ожидать его решения, словно и прежде делал это много раз.

– Хорошо, я принимаю ваше предложение. Но даже и не думайте приходить ко мне раньше чем по истечении шести месяцев, – предупредил он.

Мужчина улыбнулся:

– Вот тогда и начнется ваше обучение.

Он позволил Филиппу вывести его из комнаты, терпеливо выслушивая вопросы своего провожатого.

Джон обнял Элизабет и нежно поцеловал ее в висок.

– Я люблю тебя.

– И я люблю тебя. – Она взяла в ладони его лицо. – Но это был не настоящий поцелуй.

– Ты уже начинаешь приказывать мне, что делать? – засмеялся он.

– В некоторых отношениях, пожалуй, – сказала она и так же нежно поцеловала его. – Наверное, я так и продолжала бы витать в облаках. Но ты спустил меня на землю и показал, что такое настоящая любовь.