Приз - Билл Болдуин

— Боюсь, что нам придется оказаться от гонок, — сказал Красны.

— Не обязательно, Празник Двигат, — возразил Погреб. — Может, мы и найдем еще кристаллы для М-6Б.

— Если таковые и существуют, мне об этом ничего не известно, — раздраженно бросил Красны.

— Это верно, кристаллов «Колдун-2» больше нет. Но в лаборатории на планете Мелия имеются три опытных кристалла «Колдун-С» — вместе с контрольными системами. Их доставили на том же корабле, что привез с Лайса М-6Б.

— «Колдун-С»? Но ведь это отражательные двигатели, Погреб!

— Так точно — но они подходят для М-6Б, даже с рефлектором. Немножко подработать на крепежном фланце правого борта, и…

— Погреб! — прервал Красны. — Эти экземпляры испытывались всего несколько раз. С чего ты взял, что они выдержат гонку?

— Прошу прощения, господин директор, — но несколько раз они испытывались только в отражательном режиме. А в стандартном каждый работал на полную мощность около трех метациклов — и выходная мощность у них на два процента выше, чем у «Колдуна-2». Кроме того, Празник Двигат, они лучше охлаждаются.

Красны повернулся к Бриму:

— Согласны вы лететь на чем-то вроде этого? Брим посмотрел на Анну и вздохнул:

— А куда деваться.

— Я понимаю, Вилф, — шепнула Анна.

— Я играю, доктор Красны, — заявил Брим. — Как по-вашему, вы успеете?

Красны устремил взгляд в пространство и в свою очередь спросил Погреба:

— Успеем?

— Я уже распорядился, Празник Двигат. Кристаллы доставят с Мелии где-то через метацикл.

— Я так и думал, что ты уже принял меры, Алексий Иванович, — улыбнулся Красны.

— Но нам позарез нужна твоя помощь, Марк Валериан, — добавил Погреб.

— Вы ее получите. — Валериан встал из-за стола, надевая на ходу твидовый пиджак.

Брим хотел пойти с ними, но Валериан бросил через плечо:

— Доедай свой ужин, Вилф. Ты и так весь день вкалывал. Я позову тебя, если будет нужда. Брим плюхнулся обратно на стул.

— Длинная же ночь нам предстоит, — пробормотал он, ковыряясь в своей тарелке.

— Только не тебе, Вилф Анзор, — заверил Урсис.

— Как так?

— Да уж так, мой безволосый друг. Если они все-таки наладят «Колдуны» вовремя, тебе придется лететь. А чтобы лететь хорошо, тебе надо отдохнуть как следует. Если же, с другой стороны, «Колдуны» окажутся непригодными, ты все равно ничем помочь не сможешь. — Урсис подмигнул Романовой. — И потом, всем людям мисс Романова очень нравится. Ты не находишь, что производительность шеррингтоновской команды будет выше, если рядом не будет стоять такая красивая женщина?

Анна покраснела, но было видно, что комплимент доставил ей большое удовольствие. Обычно медведи не проявляют эмоций по отношению к людям — кроме разве что гнева, а до этого лучше не доводить.

После ужина все трое спустились в ангар, где всех техников и инженеров бросили на оба М-6Б. Снаружи, на ремонтной площадке, бригада медведей уже распаковала два сверкающих кристалла в необычной серебряной оправе, достав их из ящиков с пометкой «КРАСНЫ-113 ТИ». Один из них присоединяли к испытательному стенду с помощью целого кленета светящихся проводов. Внутри шеррингтоновские механики спешно снимали обшивку с корабля Брима, удалив уже массивную крышку кристаллической камеры.

— Как дела? — улучив момент, спросил Брим Валериана.

— Если и успеем, то впритык, Вилф, — хмуро признался конструктор. — Впрочем, чудо на сей раз должен сотворить не «Шеррингтон» — это бенефис «Красны-Пейча». Все, что я могу, — это помогать им, когда нужен, и не путаться под ногами, когда не нужен. — Валериан взглянул Бриму за плечо и крикнул молодому инженеру, стоящему на камере гипердвигателя со светящейся спиралью:

— Эй, Джаэч, погоди, сейчас я тебе помогу! Возвращайся утром, Брим, — посоветовал он с усмешкой. — Тогда уже кое-что будет известно. — У самой лестницы Валериан обернулся и добавил:

— Да смотри скафандр не забудь!

* * *

Брим проснулся задолго до рассвета и оделся, не будя Анну. Из последнего сообщения с гипердрома следовало, что обе бригады работали всю ночь и собирались испытывать то, что у них получилось. Результаты этих тестов покажут, как он проведет этот день — как зритель или как пилот.

Когда водитель свернул к имперскому ангару, Брим увидел, что все вокруг залито резким светом ламп Карлссона, горящих на полном накале. Работа, начавшаяся с вечера, не прерывалась, и такой энтузиазм показался Бриму добрым знаком. Звездолет Молдинга в скелетообразном виде находился еще в ангаре, а его собственный висел на гравиподушке, окруженный специалистами по двигателям. Издали корабль казался почти готовым — во всяком случае, по сравнению со своим собратом.

— Вас куда — в ангар или к медведям, коммандер? — спросил водитель.

— Давайте к медведям. Новости лучше узнавать из первых рук.

Через пять циклов Брим показал свой значок охранникам у ворот и вошел в линзообразное пространство, огражденное излучателями Н-лучей. М-6Б висел над ним, сверкая голубыми боками в ярком свете ламп, буквально облепленный механиками. Сотни проводов, мерцающих всеми цветами радуги, тянулись из отверстий в его корпусе к целому каравану фургонов с диагностическим оборудованием.

Еще двенадцать проводов, каждый в руку толщиной, были подключены к мощным разъемам позади корабельных «штанов». Брим знал, что это суперпроводящие линии передачи энергии — они светились тускло-красным, подпитывая новый кристалл перед его первоначальным включением. Неподготовленные кристаллы часто разбиваются при подключении гиперэнергии, а этот экземпляр явно требовал особого ухода, занимающего много времени. Брим покачал головой: М-6Б мог быть подготовлен к полету разве что под вечер. Если гонки по какой-либо причине закончатся быстро, Империя проиграет кубок автоматически.

Поглядев на работу, кипящую вокруг корабля, Брим увидел Валериана и Погреба, обоих в том же, в чем были вечером. Они шли к одному из пультов, смонтированному на тяжелом плоскодонном глайдере. Брим подбежал к ним:

— Как дела? Оба инженера так и подскочили.

— А, Вилф, — нахмурился Валериан. — Мы как раз собирались тебе звонить.

— Ну и?..

— Только что подсоединили новую систему управления, Вилф, — с кислой гримасой ответил Валериан. — Если повезет, мы застегнем его на все пуговицы через какой-нибудь метацикл. И — хвала Вселенной, что чудеса еще случаются, — мы, может, и корабль Молдинга успеем доделать.

На этот раз гримасу скорчил Брим.

— Я чую здесь какое-то большое «но». Почему я не слышу слова «полет»?

— Процесс электронасыщения, — пояснил Погреб, — потребует еще десяти метациклов. Брим сразу смекнул, в чем дело.