Всему виной страсть - Кэролайн Линден

— Верно, — сказал Джерард клерку. — Превосходная работа. Мои аплодисменты вашей сообразительности. Э… Не сочтете ли вы неприличным, если я выражу свою благодарность более ощутимо?

Улыбка клерка говорила сама за себя.

— Я убежден, что вы не можете сделать ничего неприличного, милорд.

Джерард с ответной улыбкой отсчитал несколько гиней.

— Я пытаюсь избегать этого. А услуга должна быть вознаграждена.

— Весьма вам благодарен, сэр. Я очень рад, что оказался вам полезен. — Гинеи исчезли в кармане Бринфилда в мгновение ока. — И если я увижу того джентльмена вновь, я с радостью дам вам об этом знать.

— Конечно.

Джерард крепко задумался после ухода Бринфилда. Хайрам Скотт. Это имя ни о чем ему не говорило, но это было не слишком важно. Оставалось лишь его найти, а затем выудить из него правду.

— Хайрам Скотт, — рассеянно произнес он. — Каково его участие в скандале с отцом?

— Насколько я понимаю, это тот тип, что нам нужен? — спросил Чарли.

Джерард поднял голову, несколько удивленный тем, что Чарли все еще здесь.

— Да, судя по всему. Я отнес письма на здешний почтамт, надеясь, что кто-то запомнил отправителя. Этот клерк, Бринфилд, проставлял почтовый штемпель на одном из писем. Ему показалось, что он запомнил человека, который его отправлял. И сейчас… — Джерард широко раскинул руки.

Чарли обошел диван и сел. Между бровей его пролегла тонкая складка.

— Кто, черт возьми, этот Хайрам Скотт?

— Понятия не имею.

— За каким чертом ему шантажировать Дарема?

— Понятия не имею.

Чарли бросил на него угрюмый взгляд.

— А о чем у тебя вообще есть понятие? Я полагаю, после месяца поисков ты должен был узнать хоть что-то.

Джерард ответил не сразу. Кое-что начало срастаться у него в голове с тех пор, как он обсудил свою миссию с Кейт, и чем больше он на эту тему думал, тем яснее понимал, что один ее вопрос указывал в нужном направлении.

— Я подозреваю, что нас дурачат — забавляются, так сказать. Я не думаю, что шантажист стремится получить деньги — ему вообще от нас ничего не нужно. Этот тип хочет нас уничтожить, раздавить, а может, просто свести с ума, заставив гоняться за тем, чего, возможно, не существует.

Раздражение Чарли как рукой сняло. Более того, лицо его вообще лишилось всякого выражения.

— Поясни.

Джерард сел на стул напротив брата.

— Подумай сам. Письма приходили по одному через разные промежутки времени, и в этих письмах было больше яду, чем требований или угроз. Дарем нанял пять детективов после получения первого письма, но во втором письме не было ни намека на неудачу, что потерпели его сыщики. Тебе не кажется странным тот факт, что наш шантажист не удосужился проследить за тем, какие ответные действия предпримет Дарем? Лишь в третьем письме он потребовал денег за молчание, но за выкупом так и не явился. В последнем письме ни слова о выкупе, лишь повторение угроз. Он пишет, что может уничтожить Дарема в любой момент — но угроза так и не была осуществлена. Никто ни разу не вспомнил о тайном браке отца до его смерти. И вполне вероятно, никто так бы об этом и не узнал, если бы не Луиза Холстон и ее отец. Если бы он действительно хотел заставить Дарема раскошелиться, он мог бы доказать, что не блефует. Что ему стоило самому пустить слух о двоеженстве Дарема или сделать то, что сделал отец невесты Эдварда, — сообщить об этом в газету? Ты ведь знаешь, как это бывает — слухи распространяются со скоростью лесного пожара в засушливый сезон, а найти поджигателя практически невозможно.

— Но кто такой этот Хайрам Скотт и что заставляет его так ненавидеть Дарема?

Джерард вздохнул:

— Не Дарема, а нас. То, что происходит сейчас с нами, к нашему отцу не имеет никакого отношения. При любом раскладе наш отец не лишился бы титула. Если бы о дилемме Дарема стало известно при жизни герцога, скандал не обошел бы его стороной, но реального вреда отцу это принести не могло. А вот мы — совсем другое дело…

Лицо Чарли походило на каменную маску.

— Но мы не знаем, кто такой Хайрам Скотт. За что он на нас ополчился? И какую цель преследует?

Джерард раздраженно взмахнул рукой.

— Возможно, он тайный любовник Луизы Холстон и хотел расстроить их с Эдвардом помолвку.

— Маловероятно, — ответил Чарли. — Она тут же обручилась с маркизом Калвертоном.

— Возможно, он действовал от имени Калвертона.

— Тогда откуда, черт возьми, Калвертон узнал о Дороти Коуп? — сердито воскликнул Чарли. — Кем бы ни был наш аноним, он не вслепую колотил по улью, он знал нечто такое, о чем никто не вспоминал шестьдесят лет. Откуда он раздобыл эту информацию?

— Я не знаю! — Джерард провел рукой по волосам, чувствуя, что теряет терпение. — Но от священника он не мог об этом узнать. Я только что вернулся из Аллентона, где раскопал — в буквальном смысле — блокноты, в которые обвенчавший Дарема и Дороти Коуп священник вносил свои записи. И я готов съесть все, что раскопал, если эти фолианты видели белый свет последние десять лет, а то и больше. Да и сам священник умер десять лет назад. Тебе придется самому во всем этом разобраться.

— Тогда как… — Чарли замолчал на полуслове. — Самому?

Джерард кивнул, упруго вскочив со стула.

— Я еду за Кейт. Найти этого Хайрама Скотта тебе не составит труда, поскольку он либо все еще в Бате, либо не успел далеко отъехать от города. Можешь приступать к поискам прямо завтра утром. Журналы регистрации в моем кабинете. Позволь, я тебе их принесу.

— Хоу был вполне убедителен, когда уверял, что твоя супруга жива и здорова. Она всего лишь поехала погостить в материнском имении! Ничего страшного не произойдет, если ты встретишься с ней не завтра, а, скажем, дня через три. — Кажется, Чарли не слишком верил в то, что ему удастся переубедить брата, поскольку послушно последовал за ним в кабинет.

— Я не могу ждать, — без обиняков ответил Джерард. Он взял в охапку все восемь журналов и вручил их Чарли. — Один из этих журналов, возможно, содержит доказательство тайного брака отца. А может, его там нет. Я сделал все, что мог, и даже больше. У тебя есть книги, заполненные рукой Огилви, и у тебя есть имя того, кто отправлял письма с угрозами. Это уже кое-что. Дальше тебе придется действовать самому.

— Имя отправителя и несколько записных книжек, — скептически протянул Чарли. — И это все?

— Это больше того, с чего начинали мы с Эдвардом, — парировал Джерард.

Чарли тщательно следил за тем, чтобы на лице его не дрогнул ни один мускул, но глаза его все равно выдали. Он лишь притворялся равнодушным.

— Почему ты делаешь вид, будто тебе наплевать, что будет с тобой и всеми нами? Я не верю, что ты совсем не боишься все потерять.