Королевства Загадок - Джефф Грабб

Ах, да. Выискивают приверженцев Падшего Храма, - по-видимому, Аварилус потерял к ним всякий интерес и посмотрел на другую сторону дворика, где сборище бородачей с суровой внешностью быстро и молча уничтожало кружку за кружкой. – А вон те?

- Северяне. Далтрису следовало бы пристально следить за ними, иначе они опустошат весь погреб за ночь, - Нехт хихикнул над собственной шуткой.

Аварилус рассеянно хмыкнул.

- А та группа? – он указал на длинный стол около фонтана посреди двора. Тугая струя била откуда-то из середины, и серебристые потоки затем сбегали по статуе свернувшегося кольцами питона в самом центре.

Лицо Нехта разгладилось и стало серьёзным:

- Торговые представители Кёнигхайма и Доугана. Они здесь уже шесть месяцев, пытаются заключить пакт.

Купец задумчиво оглядел скопление людей. Взгляд плавно скользил по двору, лишь раз остановившись, наткнувшись на широкую спину и чёрные волосы, жирно нависающие над мятым воротником. Нехт проследил за направлением взгляда, вздрогнул и начал было что-то говорить, но рука торговца на его собственной заставила его остановиться.

- Ну что ж, - шепнул Аварилус Нехту. – Будь осторожен… и помни, о чём я тебя попросил.

На тёмном лице его спутника сверкнули белые зубы.

- Конечно, сэр. Не беспокойтесь.

И он ушёл.

Аварилус осторожно пробрался к барной стойке, за которой расположился жирный хозяин, удовлетворённо наблюдающий за всей суматохой. Услышав резкий стук по дереву, он огляделся, слащаво улыбнулся и передал кружку, наполненную элем из бочки, собственноручно доставленной Аварилусом в таверну.

Вдоль всех четырёх стен двор протянулся балкон, с его балюстрад свисали вьющиеся растения. Торговец, с восхищением рассматривавший пышную зелень, с удивлением заметил среди ветвей волнистые тела змей, плавно скользящих меж нежных листьев. Невольно содрогнувшись, он вспомнил затем то особое отношение, которое испытывали люди Вольных Городов Парсаники к этим существам. Ходили даже слухи, что где-то в королевстве, в холодной подземной камере втайне ото всех, кроме самых избранных, собирались жестокие люди с узкими глазами и бритыми черепами. Эти жрецы Талоны сидели посреди куч извивающихся змей и – в то время как рептилии ползали под их потрёпанными одеяниями – шипящими голосами читали пророчества, сделанные не ими. Аварилус взглянул на статую питона в журчащем фонтане и содрогнулся ещё раз.

Под балконом торговец элем заметил свободный стул за столом, скрытом в тенях – вдалеке от света факелов, заливавшего площадку. За столом уже сидело двое мужчин, раздражённо взглянувших на Аварилуса, когда тот присоединился к ним.

- Стол занят, друг, - рявкнул один – высокий и мрачный, с обезображенной шрамом щекой.

Аварилус кротко улыбнулся:

- Вы ведь не хотите на самом деле отказать мне в местечке для отдыха, где я никому не помешаю? Весь день я путешествовал – и так хочется провести расслабляющий вечерок подальше от пыльной дороги.

Сидевшие переглянулись; затем один из них, блондин, пожал плечами. Обмотанный вокруг лба цветастый шарф, скрывая глаз, придавал человеку залихватский вид.

- Располагайся, - грубо рыкнул он, поворачиваясь к своей выпивке.

Аварилус подтянул стул и медленно опустил на него ноющее тело. Но прежде, чем его зад коснулся протёртого сиденья, раздался треск. Стул отлетел прочь, и купец растянулся на полу. Мужчина со шрамом, выбивший предмет мебели в самый последний момент, оглушительно захохотал. «В следующий раз, ултгартское отродье, даже не пытайся сесть за один стол с таркарцами, - он указал на тёмный угол неподалёку: – Забейся туда и лакай своё пойло так, чтобы я тебя не видел».

Аварилус на мгновение напрягся, затем пожал плечами, поднялся и с достоинством протиснулся в указанное место. Уроженцы Таркара, сидевшие поблизости и наслаждавшиеся зрелищем, вернулись к своим напиткам.

Купец расслабился, откинувшись на стуле и оглядываясь вокруг. Через некоторое время вытащил небольшую трубку из глубин своего плаща и раскурил.

Двое унизивших его таркарцев уверенно напивались. Время от времени кто-то из них поднимался и направлялся к бару, за новой порцией эля. Говорили они мало, но Аварилус подслушал достаточно, чтобы узнать, что высокого со шрамом звали Криилан, а его сообщника-блондина – Шпиельт.

У Аварилуса хватало времени оглядеться. На первый взгляд толпа казалась типичным сборищем моряков, солдат и бродяг со всего Крайнего Востока. Но по мере наблюдения он всё лучше понимал едва заметные перемены настроений во дворе – и напряжения, неслышно нарастающего среди различных групп посетителей.

Внимание Аварилуса всё больше привлекала большая и шумная компания хорошо одетых людей, собравшаяся за столом около фонтана – их резкие голоса пробивались сквозь обычный гул.

- Грязные работорговцы! Продавцы людской плоти. Кёнигхаймцы! Кто знает, в каком порту они наберут рабов в следующий раз. Граждане Таркара, берегите своих детей!

- Доуганский дурак! Мы, Могучее Королевство Кёнигхайм, Светоч Крайнего Востока, Благодать Пяти Королевств, берём рабов только в тех королевствах, которые покоряем. И твоё будет следующим, если я не ошибаюсь. Рыболюди наконец-то попались в сети, - говоривший хмыкнул, затем рыгнул. – Мы все видели жабры, которые вы, доуганцы, отрастили на шеях. Что дальше? Плавники? Королевство трески? Мы замаринуем вас в лимонном соке. Или может, вы предпочтёте быть обжаренными в масле? – он взорвался смехом, потешаясь над собственной глупой шуткой, а его сообщники услужливо вторили. Аварилус с интересом отметил кусок морщинистой кожи посреди лба кёнигхаймца, окружённый многочисленными замысловатыми рисунками из тёмных чернил.

Сидевший ближе к центру стола человек – явно не лишённый власти – поднялся. Когда он заговорил, остальные нехотя смолкли.

- Ну же, друзья! Да пребудет среди нас мир! Отметите прочь разделяющие нас различия – и тогда вместе, словно единая сила, мы сможем противостоять ужасному врагу, не забывая увеличивать наше общее богатство и власть! – он поднял стакан. – Выпьем! Выпьем за успех в переговорах. И пусть ни одна сторона не останется в проигрыше.

Смущённо заскрежетали отодвигаемые стулья, и представители обеих упомянутых сторон без особого энтузиазма подняли бокалы. И снова разговоры за этим столом слились с обычным шумом остальных досужих пересудов.

Аварилус слушал спор и его развязку с кажущимся безразличием. Двое мужчин за его столом сначала показались ему такими же незаинтересованными. Но стоило ему рассмотреть их получше, как торговец понял, что это не так.

Когда Криилан пошёл к барной стойке, проходя, он что-то сказал одному из доуганцев. Когда Шпиельт, с прикрытым цветным шарфом глазом, проходил мимо делегации, он будто споткнулся и прошептал что-то кёнигхаймцам. Их группа сжалась в плотный круг за большим столом, голоса притихли, и летними молниями проскакивали между ними подозрительные взгляды.

Аварилус наблюдал за