Звездные мошенники - Кейт Лаумер

Уголком глаза он приметил, как на одной из красных панелей что-то блеснуло – его запись автоматически переправлялась в хранилище данных по техническим специальностям. Он ткнул пальцем в кнопку, убравшую его карточку с экрана, повернулся и устремился в дальний конец помещения. Техник последовал за ним.

– Эй, вы с какой карточкой там химичили?

– Ничего страшного, – заверил его Март. – Просто исправлял ошибку. А теперь прошу извинить, я только что вспомнил, у меня важная встреча…

– Лучше проверить. Так что за карточка?

– Я выбрал наугад.

– Но… тут сто миллионов карточек…

– Верно! – сказал Март. – А ты у нас прям семи тысяч пядей во лбу. Осталось время только на один вопрос: отсюда есть другой выход?

– Вам лучше подождать минутку, я скажу начальнику…

Март заметил две двери без всяких обозначений, одна рядом с другой.

– Не бери в голову. Что ты ему скажешь? Что в одной из сотен миллионов карточек была крохотная ошибка? Уверен, это его расстроит.

Он открыл ближайшую дверь. Техник лихорадочно шевелил губами.

– Эй, это… – начал он.

– Не звоните нам, мы сами вам позвоним!

Март шагнул в проем. За секунду до того, как дверь закрылась за его спиной, он успел разглядеть, что стоит в каморке размером четыре на шесть футов. Он развернулся, потрогал дверь. Ручки не было; она захлопнулась, издав щелчок – решительно и бесповоротно.

Он был один в кромешной темноте.

Малдон торопливо ощупал стены – гладкие, без единой выступающей детали. Потом подпрыгнул, но до потолка не достал. Снаружи что-то кричал техник. Дверь могут открыть в любой момент – и все…

Март опустился на колени и стал исследовать пол. Ровный. Потом ударился локтем обо что-то металлическое…

Пальцы наткнулись на решетку в стене, у самого пола: примерно два фута в ширину и один – в высоту. Оттуда струился ровный поток холодного воздуха. В каждом углу прощупывались головки шурупов. Крики снаружи не стихали.

Покопавшись в карманах, Март нашел монетку и открутил шурупы. Решетка упала ему на руки. Он отложил ее, пополз головой вперед и наткнулся на резкий поворот сразу за стеной. Повернувшись набок, он начал пробираться по металлической трубе, упираясь руками в ее стенки. Впереди виднелось пятно света, перечеркнутое полосками решетки. Март дополз до нее и заглянул в шумную комнату, где высились огромные панели, пестревшие ручками настройки и лампочками-индикаторами. Он подергал решетку: похоже, держится крепко. В этом месте воздуховод поворачивал вправо под прямым углом. Март пролез по изгибу и обнаружил, что труба здесь шире дюймов на шесть. Поставив ноги на решетку, он с силой толкнул ее. В тесном пространстве было не размахнуться, Март бил снова и снова, пока решетка не поддалась. Еще один удар – и она свалилась в помещение. Март просунул голову в отверстие.

В ярко освещенной комнате не было никого. На стенах висели таблички с предупреждениями об опасности. Март развернулся и пополз обратно к кладовке. За дверью по-прежнему слышались голоса. Высунувшись в отверстие, он нащупал решетку и поставил ее на место ровно в тот момент, когда распахнулась дверь. Он замер. На мгновение воцарилась тишина.

– Но… – произнес техник. – Говорю вам, тот парень влетел в каморку, будто опаздывал на ракету до Парижа! Я не выпускал дверь из вида, стоял тут и кричал, а вы на меня ругались…

– Ты, должно быть, ошибся, он вышел в другую дверь…

Дверь закрылась. Март выдохнул. Кажется, у него было несколько минут, чтобы отдышаться и решить, как выбираться с Пятидесятого уровня.

13

Он прокрался между рядами огромных кибернетических машин, повернул за угол и едва не столкнулся с молодой женщиной, рыжеволосой и темноглазой. Ее алый рот округлился от удивления.

– Вам нельзя здесь находиться, – сказала она, показывая карандашом себе за спину. – Тестируемые должны оставаться в экзаменационной комнате, пока не заполнят все тесты.

– Я… ох…

– Понимаю, – сказала девушка, уже не так сурово. – Четыре часа подряд. Это ужасно. Но все-таки вернитесь обратно, и побыстрее, пока никто вас не увидел.

Он кивнул, улыбнулся, направился к двери, на которую указывала собеседница, по пути обернулся. Девушка изучала наборную панель, не глядя на него. Он вышел в дверь, попробовал следующую. Та открылась, и Март ступил в маленький аккуратный кабинет. Большеглазая женщина со стянутыми в тугой узел каштановыми волосами взглянула на него. На столе, за которым она сидела, были только узкая ваза с одним розовым бутоном и табличка «Квалификационный специалист». Женщина перевела взгляд на настенные часы.

– Боюсь, вы опоздали на сегодняшнее тестирование, – сказала она. – Приходите в среду на дневное. По понедельникам тесты начинаются утром. – Она сочувственно улыбнулась. – Многие ошибаются.

– О… – сказал Март. – Э-э-э, а могу я начать позже?

Женщина покачала головой:

– Это невозможно. Уже поступают первые результаты…

Она кивнула на миниатюрную копию огромных машин, расположенных в соседней комнате. Устройство загудело и защелкало, потом умолкло. Специалист нажала кнопку на своем столе, маленький аппарат резко и коротко прожужжал. Март уставился на него, тот издал серию гудков и щелчков. Девушка нажала кнопку еще раз, и снова раздалось жужжание.

Март соображал, что делать дальше. Осталось решить одну проблему: как выбраться из здания муниципалитета, не привлекая внимания. Его запись изменена, теперь он – обладатель диплома по техническим специальностям. Сразу по двенадцати. Наверное, лучше оставить одну. Кто-нибудь может заметить…

– Вижу, вы восхищаетесь «Профилировщиком», – заметила женщина. – Компактная модель, не правда ли? Вы, случайно, не кибернетик?

– Нет… – начал Март.

– Можете назвать ваше имя? Я проверю вашу запись, посмотрю, все ли готово к тестированию в среду.

Март сделал глубокий вдох. Сейчас не время для паники…

– Малдон, – сказал он. – Март Малдон.

Женщина подвинула к себе хитроумный аппарат, похожий на дисковый телефон, набрала длинный код, выпрямилась. Прошло десять секунд. Щелчок – и на рабочем столе загорелась маленькая панель. Собеседница Марта наклонилась вперед, изучая данные, потом подняла взгляд:

– Вот это да, мистер Малдон! Потрясающая запись! Думаю, я ни разу не встречала кандидата с таким основательным и разнообразным образованием!

– О, – сказал Март со слабой улыбкой. – Ничего особенного…

– Эйдетика, клеточная психология, самоуправляющиеся системы…

– Ненавижу узкую специализацию, – вставил Март.

– …Кибернетика. Да ладно, мистер Малдон, вы шутите!

– Ну что же… – Март повернулся в сторону двери.