Право на выбор - Лилия Бернис

– А что они сами говорят? Как-то ведь они обосновывают свои действия?

– Наверное, как-то обосновывают, — пожал плечами комендант. – Вот только Его Императорское Величество строго запретил переговоры с изгнанниками.

— Интересно…

Иллит задумалась. В этом просто не было смысла. Или она его не видела. Но ведь не просто так все это происходит? И чем больше она об этом думала, тем крепче становилась уверенность в том, что это не просто стажировка. Казалось, Император ждет от нее каких-то действий. Но каких?

Предположим, дело в гномах. Что о них было известно? Изгнанный клан, когда-то живший в мире с Империей. Торговали и жили вместе. А потом что-то произошло… Что именно? Зачем гномам срочно потребовался город?

С другой стороны, была крепость. Почти сотню лет об эту крепость обламывают зубы гномьи воители. Что за функцию несет крепость на самом деле? Если подумать… Гномы не могут пойти в степи за горами, там обитают крайне агрессивные племена существ, наибольшее сходство имеющих с кентаврами, только у них было две пары рук и оленьи рога на голове. Да и не выживут там карлики. С другой стороны — вожделенный Эльзир, путь к которому преграждает крепость. В летний период эта крепость останавливает забравшихся сюда гауров — тех самых кентавроподобных существ. Они довольно часто пересекают горы и пытаются захватить людей в плен. Говорят, люди у них -- деликатес. Но кроме этого, крепость держит гномов в горах. Запирает их… Словно злобный цепной пес, пресекающий любые попытки пробиться… И если так, то запрет переговоров наводит на мысли.

– Энра Иллит! – голос молодого посыльного отвлек девушку от любопытных рассуждений. – Вам послание! Только что прибыло крепостным микропорталом!

Девушка приняла из рук посыльного туго свернутый свиток. На свитке значилось имя Меженских, но гербовой печати не было. Заинтригованная, Иллит развернула свиток и стала читать. А когда закончила…

Письмо оказалось, вопреки ожиданиям, не от ее родителей. И даже не от иных родственников. Письмо писал скромный управляющий Меженских. Как оказалось, герцог Ларанский перешел к действиям.

Перед отбытием на практику Микрат попытался ей в очередной раз пригрозить, но она, как и ранее, не придала его угрозам значения. Но оказалось, что в этот раз Ларанские не шутили. Они стали методично подрывать работу на фертовых шахтах, которыми заведовал граф Меженский, устраивая диверсии и оставляя на шахтах рунные артефакты, развоплощавшие зомби. Когда ситуация становилась критической, герцог под видом бескорыстной помощи вводил своих големов, на которых он специализировался, взамен зомби. Стоит ли говорить, что добровольные помощники не торопились вернуть управление графу? Это постепенное выдавливание Меженских из столь прибыльного дела, составлявшего основную часть дохода графства, началось уже давно, но в последние дни активизировалось. В данный момент Ларанский успел перехватить контроль почти над третью подведомственных графу Сейгу объектов и останавливаться явно был не намерен. Гордые Меженские приняли решение Иллит об этом не говорить, тайно страдая от последствий приема девушки в свою семью. Очевидно было, что Ларанский действовал с единственной целью: заставить их отречься от Иллит. Но Меженские продолжали терпеть, скрывая от Иллит положение своих дел, в надежде на то, что в скором времени их приемная дочь сможет восстановить их в правах. Однако это было отдаленной перспективой. Сейчас же у них возникли проблемы с тем, чтобы выплатить налог Императору. Ведь доходы резко сократились, а налоги остались прежними! Управляющий просил сохранить в тайне его письмо и попробовать найти способ помочь своим хозяевам. Ведь они страдали из-за нее, из-за Иллит…

Девушка в ярости смяла письмо. Холод, окутавший ее руку, был так силен, что распылил несчастный свиток на невесомые частицы инея. Ларанские! Герцог, в своей жажде трона, готов был на все, чтобы заполучить под контроль своего главного конкурента. Ее.

Но что она могла сделать? Как помочь своим приемным родителям? Герцогу Ларанскому было уже больше двух сотен лет, он был опытен, хитер и силен. Второй по силе после Императора. Получается, воздействовать на него мог только Император. Вот только заявиться с просьбами и жалобами во дворец к этому… монстру… Очень плохая идея. С чего ему с ней нянчиться? Она пока ничего для этого не сделала. Пока что…

Император мудр. Мог ли он все предсказать? Тогда…

Иллит извинилась перед комендантом, после чего направилась прямиком в подземелье, где обосновался ее учитель.

– Сергей.

– Пришла, наконец? – молодой человек, точнее, дух, который так выглядел, улыбнулся своей красноволосой ученице, после чего протянул два увесистых томика.

Она их уже читала раньше, едва только приехала в Башню. Но сейчас не могла вспомнить оттуда ни строчки. Тогда эти книги казались ей скучной сухой информацией. Сейчас все изменилось. Ценнее этих двух книг Иллит сейчас себе мало что могла представить.

– Откуда ты знал? – спросила она, принимая из рук Сергея «Уклад вассалитета» и «Вассальное право Империи».

Первая книга расписывала разновидности вассалов Империи, их права и обязанности. Вторая же была сводом законов, регулирующих различные взаимоотношения между подданными Императора.

– Не задавай глупых вопросов, – забавно сморщился Сергей, после чего плюхнулся на прямо из воздуха появившееся кресло, из подлокотника которого выудил очередную бутылку какой-то дряни зеленого цвета, с упоением к ней приложившись. – У тебя не так много времени до атаки гномов, так что я выделил тебе основные моменты, – проговорил он, оторвавшись на миг от бутылки.

Иллит с любопытством пролистала первый томик. Очень скоро она наткнулась на строки, подчеркнутые розовым текстовыделителем. Где в этом мире Сергей взял эти дорогие сердцу любого студента канцелярские принадлежности, она даже не подумала спрашивать. Ага, чтобы не задавать глупых вопросов. Первые же прочитанные строки полностью приковали внимание читательницы.

«Ежегодное право прямого вассала на аудиенцию у сюзерена».

Стоило солнечным лучам осветить горные вершины, как увеличившееся войско гномов вернулось под стены Эльзирской крепости. На этот раз они притащили с собой и штурмовые лестницы, и артиллерию, и мощные арбалеты с укрепленными гномьей магией болтами, способными прошить насквозь незащищенную магией крепостную стену. К счастью, Эльзирская крепость магией была защищена. Вот только этот фактор мало обнадеживал. Гномы славились искусством подрыва, несколько раз их стараниями стены крепости приходилось отстраивать заново. Увы, мало обрушить участок стены. Нужно было еще и прорваться через магический барьер, приводившийся в случаях повреждения стен в полную готовность. Барьер пожирал энергию кирмовых кристаллов и фертовые плиты, словно взбесившийся пылесос, но при этом пробить его становилось практически невозможно. Само собой, долго такой барьер не удержать, так что за это время гарнизону приходилось костьми лечь, но отбросить карликов от стен. Желательно с такими потерями, чтобы они были вынуждены отступить. На это тоже существовали свои инструменты, хранимые на «крайний случай».