Коллекционер - Нора Робертс

– Разумная предосторожность!

– …которое я должна поймать не меньше чем в десяти кварталах от дома, где сейчас живу. Не хило? – Она пригладила волосы. – Джули, во что я впутываюсь?

– Думаю, с Ашем тебе ничто не грозит, но это опасно. Если ты нервничаешь или же не уверена…

– Не в этом дело. Я не могу так просто уйти. Да и это не выход. Я участвую в этом с тех пор, как выглянула в проклятое окно той злополучной ночью. Мы с Ашем связаны. Но во что я впутываюсь?

– Думаю, это совершенно ясно. У тебя роман, но ты ищешь проблем на свою голову.

– Вовсе не ищу. Честно. Но я люблю планировать, ко всему быть готовой. Если ты не готова к внезапным изменениям, они могут укусить тебя в зад.

– Ты лучше всех, кого я знаю, умеешь наслаждаться моментом, пока речь не идет о личном. Тебе нравится быть с ним. У тебя к нему чувства. Ясно, что в конце всегда одно и то же. Так зачем кликать беду?

– Он неотступно висит надо мной.

– К этому вынуждает его ситуация.

– Ладно, это справедливо. Он привык заботиться о каждой мелочи, и людях, и ситуациях. Добавь к этому все, что он испытывает из-за того, что не смог спасти Оливера. Это такое напряжение! Он умеет создавать события, а мне…

– А тебе не терпится самой позаботиться о деталях, все держать под контролем.

Удовлетворенная своей работой, Джули вынула упаковочную ленту.

– Иногда связать себя с чьей-то жизнью, позаботиться о деталях вместе – это и есть ответ на все. Другой род приключений, если угодно.

– У тебя звезды в глазах. И луна.

– Верно. Я была влюблена в Люка с пятнадцати лет. И очень долго отрицала это, но для меня всегда существовал один только Люк.

– Романтично.

Лайла прижала руку к груди.

– Вроде романа Элизабет и Дарси.

– Да нет, не романизм. Реальность.

– Что делает это еще более романтичным.

– Полагаю, так.

Улыбнувшись себе, Джули перевязала картину.

– Все же мне и одной неплохо жилось. Я могу быть счастлива и в одиночестве. Впрочем, как и ты. Думаю, это лишь делает происходящее более острым, особенным. Мы можем сказать: о’кей, есть кто-то, кому можно доверять, с кем можно быть. С кем можно вместе планировать будущее.

– Ты планируешь?

– Я говорила о тебе, но – да. Мы не торопимся на этот раз, – сказала она с улыбкой, когда Лайла прищурилась. – Но мы пустили на ветер последние двенадцать лет. Достаточно пустых трат. Хочешь моего совета? Не выбрасывай что-то лишь потому, что заранее предвидишь некие перемены и хочешь избежать чьей-то опеки. Лети в Тоскану. Будь в безопасности. Разгадай тайну и оставайся влюбленной. Потому что ты влюблена.

– Я не знаю, что такое любовь.

– Об этом расскажешь мне после. А пока спокойно отдайся чувству.

– Это все меняет.

Джули поводила в воздухе пальцем.

– И несмотря на тот факт, что ты меняешь места жительства по крайней мере двенадцать раз в году, перемены – твоя фобия. И еще – когда не ты контролируешь ситуацию. Попробуй иначе. Хоть изредка уступай кому-нибудь руль.

– «Уступай руль, лети в Тоскану, позируй для картины…» Я не собиралась делать ничего из перечисленного! «Будь влюбленной…» Да по сравнению со всем этим, вместе взятым, – подманить киллера шедевром кажется детской забавой.

– Ты забываешь «будь в безопасности». И посылай мне каждый день электронные письма, пока будешь в Италии. Дважды в день. А перед твоим отъездом мы еще совершим набег на магазин.

– Магазин мне не по карману. Бруклин накрылся.

– Ты летишь в Италию. Ты не можешь позволить себе не пройтись по магазинам!

Из галереи Лайла уходила с мыслью, что Джули права. Пропади пропадом ее летний бюджет! Она позволит себе немного сойти с ума.

Дай себе волю, решила она – и отправилась поглазеть на витрины. Пара новых летних платьев, капри, несколько топов и широких туник…

Выходные платья она может разжаловать в повседневные, а рабочие костюмы предать забвению. И как только все новое заполнит ее чемоданы, она готова ехать в Тоскану.

Ее взгляд приковала одна витрина: белый безликий манекен в легком платье с яркими завитками и изумрудно-зеленые танкетки с ремешком.

Нет, только не зеленые босоножки. Это уже перебор. Нужно купить что-то нейтрального цвета, что-то, что пойдет ко всему. Вроде таких, которые сейчас на ней.

Но и зеленый может быть нейтральным. Трава зеленая, а она идет ко всему окружающему.

Она спорила сама с собой. Пока не ощутила чьего-то присутствия за спиной. И прежде чем успела отступить, почувствовала легкий укол.

– Не смей кричать. И не шевелись, а не то нож воткнется глубоко и быстро. Кивни, если поняла.

Теперь Лайла видела отражение в витрине. Поразительно красивое лицо, черный дождь волос.

Она кивнула.

– Прекрасно. Нам нужно поговорить. У моего помощника машина. Как раз за углом.

– Ты убила своего помощника.

– Замену найти легко. Он… был неудовлетворительным. Зная это, следует позаботиться о том, чтобы отыскать удовлетворительное решение. Мы пойдем к машине, как подруги, наслаждающиеся летним днем.

– У меня нет того, что ты ищешь.

– Мы поговорим. Я знаю спокойное местечко.

Женщина крепко обняла Лайлу за талию, словно они были лучшими подругами или любовницами. Нож по-прежнему прижат к ее боку, как напоминание о смерти.

– Я всего лишь выглянула в окно.

Сохраняй спокойствие, твердила себе Лайла. Они стоят на улице, средь бела дня. И она наверняка что-то может сделать.

– Я даже не знала Оливера Арчера.

– И все же поехала на его похороны.

– По приглашению его брата.

– Зато брата знаешь прекрасно. Все очень просто. Очень легко. Брат отдает мне то, что было обещано, и все довольны.

Лайла всматривалась в лица прохожих.

Взгляните на меня, мысленно кричала она, вызовите полицию!

Но все куда-то спешили, торопились по своим делам.

– Почему ты делаешь это? Почему убиваешь?

– Почему ты сидишь по чужим домам?

Джей улыбнулась.

– Мы с тобой зарабатываем себе на жизнь. Каждая своим способом. На твоем сайте одни похвалы. Мы обе профессионалки.

– Значит, это всего лишь работа.

– Есть такое американское выражение: «это не работа, это приключение». Мой наниматель хорошо платит и ожидает отличной работы. И эту отличную работу я ему предоставляю. Думаю, мой помощник решил объехать квартал. Нью-Йорк такой суматошный город. Такое движение. Мне нравится. Это у нас тоже общее. И мы путешествуем, когда того требует работа. У нас много общего. Если мы поговорим по душам, можешь вернуться, купить то красивое платье в витрине.