Весы Великого Змея - Ричард Кнаак

Узнав об этом, Ульдиссиан вздохнул с невероятным облегчением. Новости он сообщил Серентии и остальным, и, как только все закончили завтрак, приказал эдиремам продолжить поход.

И вот, спустя едва три часа, впереди показались башни Истани.

Быть может, в величине Истани значительно уступал Хаширу с Тораджей, однако выглядел куда крупнее Парты. Размеры храма Ульдиссиан оценил, основываясь на опыте предыдущих городов. По-видимому, не слишком велик, но задержать вполне может – настолько, что шансы достичь окончательной цели, прежде чем Лилит успеет измыслить нечто новое, окажутся под угрозой.

Рассудив так, Ульдиссиан решил обойтись без предварительного знакомства с горожанами, с коего неизменно начинал в прошлом, и штурмовать храм сразу же, как только сможет. Штурмовать… и молиться о том, что после сумеет объяснить истанийцам: это, дескать, ради вашего блага.

Понимая, что жрецы могут, ожидая беды, следить за окрестностями, а появление эдиремов уж точно не останется никем не замеченным, путь к городу Ульдиссиан выбрал самый открытый. Сейчас все решала быстрота.

Рашим со своими еще не вернулся, но дожидаться их Ульдиссиан не мог. Когда джунгли сделались реже, он велел остальным эдиремам развернуться пошире. Скоро, совсем скоро они достигнут ворот Истани…

И тут Ульдиссиан насторожился. Он мог бы поклясться, что совсем ненадолго, на краткий миг, почувствовал…

Но нет. Должно быть, он просто встревожен. Да, скорее всего.

– Серри, – негромко пробормотал Ульдиссиан. – Встань со мной рядом и следуй за моей мыслью.

Доверяя ему, как всегда, Серентия без лишних слов подошла ближе. Едва она приготовилась, Ульдиссиан направил ее мысли туда, где ей следовало сосредоточиться.

– Не видишь ли, не чувствуешь ли хоть чего-нибудь?

– Нет… на миг мне было подумалось… но нет…

Именно такого ответа Ульдиссиан и ждал, и, получив его, лишь еще сильней заподозрил неладное.

– Серри, позволь мне попробовать кое-что.

– Вместе пощупать хочешь? – уточнила она, зная о чарах, показанных Ульдиссиану Лилит в то время, когда демонесса притворялась ею. – Если думаешь, что попробовать стоит, я согласна.

Вместо того чтобы встать так же, как в прошлый раз, с Лилит, Ульдиссиан просто придвинулся ближе. Оба закрыли глаза, сосредоточились, мысленно потянулись друг к другу…

Результат не заставил себя ждать, и плоды его ничем не уступали быстроте, с коей он был достигнут. Связь между ними установилась с легкостью, весьма и весьма обрадовавшей Ульдиссиана, правду сказать, опасавшегося полного неуспеха.

Одна беда: связи этой сопутствовала несказанная близость к Серентии. Дабы предотвратить пробуждение каких-либо чувств, Ульдиссиан поспешил направить ее мысль в ту сторону, которую хотел осмотреть.

Однако по завершении самых тщательных на взгляд обоих поисков, Ульдиссиан остался ни с чем. Не заметил он даже того, что заставило его насторожиться, и знал, что Серентия тоже не нашла ничего. Еще пара минут напрасных стараний – и Ульдиссиан сдался.

– Ошибся, – пробормотал он. – Просто почудилось.

– Но это же лучше новой опасности, разве нет?

– Лучше, – согласно кивнул Ульдиссиан. – До тех пор, пока я не начну видеть ее призрак повсюду. Так будет гораздо труднее заметить появление настоящей опасности…

Эдиремы шли дальше и дальше. Мало-помалу несколько крыш над верхушками деревьев превратились в настоящий город. Тут Ульдиссиан велел всем дозорам вернуться к колонне, дабы никто не оказался отрезанным от остальных. Не хватало только Рашима с его четверкой, но пока Ульдиссиан разбирается с местным храмом, они наверняка успеют догнать своих.

Однако, к немалому его удивлению, прежде чем эдиремы успели приблизиться к городским воротам, из Истани им навстречу выехал целый отряд, общим числом двадцать пять душ, в большинстве своем – городских стражников. Перед Диомедовым сыном остановилась горстка чиновников, возглавляемых средних лет толстячком в богатых одеждах синего и зеленого шелка.

– Мы прибыли для разговора с командующим этой армией, – заговорил толстячок.

В носу его красовалось искусной работы серебряное кольцо, инкрустированное крохотными рубинами.

Ульдиссиан выступил вперед. Истаниец не спешился, взирал на него свысока, но это его не смутило: вскоре чиновник узнает, за кем тут сила, особенно если попробует заступиться за Церковь Трех.

– Я и есть тот, кто тебе нужен, – сообщил он всаднику, – а зовут меня Ульдиссиан уль-Диомед.

Чиновник раскрыл было рот, но сын Диомеда вскинул кверху ладонь.

– Сказать могу только одно, – продолжал он. – Тебе и другим горожанам бояться нас ни к чему. Нам нужен только храм Церкви Трех. Не стойте у нас на пути, и вскоре сами увидите всю правду об их злодеяниях.

Во время его краткой речи всадник непрестанно ерзал в седле, а стоило Ульдиссиану умолкнуть, выпалил:

– Но ведь поэтому мы и пришли к тебе, мастер Ульдиссиан! Вам нет надобности входить в Истани! Церковь Трех… они бежали!

Не веря собственным ушам, Ульдиссиан уставился на толстячка во все глаза. Над толпой эдиремов поднялся восторженный крик.

– Что значит «бежали»? – спросил сын Диомеда. – Когда?

Некие нотки в Ульдиссиановом голосе перепугали чиновника сильнее прежнего.

– Всего два дня назад, мастер Ульдиссиан! – взахлеб заговорил он, свешиваясь с седла. – Ни словом никому не обмолвившись, жрецы, стражи – все, кто там ни обретался… исчезли за одну ночь! На следующий день это заметили караульные и кое-кто из горожан, а, войдя внутрь в поисках верховного жреца, мы обнаружили, что его покои тоже пусты!

– Как полагаешь, не лгут? – негромко спросила Серентия, остановившись на шаг позади.

Ульдиссиан не ответил: ответ на этот вопрос он уже принялся искать сам. Нет, никакого лукавства со стороны истанийцев он не почувствовал – напротив, они опасались прогневать его принесенной вестью. Успокоившись на их счет, Ульдиссиан потянулся мыслью в пределы города, в поисках скверны Церкви Трех.

Кое-какие следы ее он отыскал, но не более. Храм, как чиновник и утверждал, опустел. Ощупав мыслью трехбашенную постройку до последнего уголка, Ульдиссиан не нашел ни единой подсказки, ведущей к разгадке столь внезапного бегства: очищая комнаты, жрецы постарались на славу.

Оглядев окрестности храма, он, как и в Хашире, обнаружил поблизости вторые ворота, ведущие за город. Стерегли их всего-навсего несколько стражей, и сын Диомеда без труда догадался: ослепленные волшебством, повального бегства церковников караульные не заметили.

Углубляясь в джунгли, след тут же мерк. Очевидно, жрецы заметали его, как могли, однако немногое, оставшееся на виду, свидетельствовало: путь их лежал прямиком к главному храму.