Тени убийства - Энн Грэнджер

— Знаю. Возле суда возникла небольшая стычка, ее с меня сбили.

— Боже мой, это опасно!

— Что такое опасность для истинного журналиста? — риторически изрек Стэнли, надеясь произвести впечатление.

Не произвел.

— То же самое, что для любого другого. Лучше обойти стороной. Мой отец очень храбрый, осмелюсь заверить, но он говорит, что только дурак высовывает голову из-за бруствера, когда стреляют. Головой надо думать, говорит он, а не подставлять под удары.

Стэнли кивнул:

— Родители вечно дают такие советы. Тогда жизнь получается серой и скучной.

Дошли до Стейшн-Роуд, остановились перед скромным коттеджем, последним в ряду.

— Здесь я живу, мистер Хакстейбл. Благодарю за компанию и за то, что донесли покупки. — Она протянула руку в перчатке.

Стэнли церемонно пожал ее.

— Не хочу показаться назойливым, мисс Вуд…

— Да? — Брови вздернулись, в тоне прозвучала легкая насмешка.

— Не желаете ли пойти погулять в воскресенье?

Она покачала головой:

— Нет, спасибо. По-моему, вы человек симпатичный, но мой отец решительно не одобрит, а я… вовсе не такая храбрая, как вам кажется. Вы ведь хотите, чтобы я пошла без вуали?

— Конечно. А в другой раз наберетесь храбрости?

Она задумалась.

— Не знаю. Папа хочет, чтобы я выходила, увидела мир, показала себя. Только вам обоим легко говорить, а мне очень трудно это сделать.

— Понимаю, вас нельзя торопить, — кивнул Стэнли. — Вполне справедливо. Если передумаете, сообщите мне в редакцию.

— Я вижу, папа прав. Вы действительно очень упорный, мистер Хакстейбл.

— А как же, — согласился он. — Никогда не сдаюсь.

Эмили внесла корзинку на кухню, поставила на стол, села, сложила перед собой дрожавшие руки. Она всегда считала себя честной. Не лгала отцу, не солгала Хакстейблу. Но разве скрыть правду не значит солгать в своём роде? Разве это не столь же презренно? Разве груз вины, лежащий на ее плечах, облегчается от столь сомнительной разницы? Хотя что же она скрывает? Обрывок разговора, несколько случайно услышанных слов явно пьяного человека.

Это было за пару недель до смерти Коры Оукли. На вечернем собрании в методистской церкви заслушивали доклад вернувшегося миссионера. Эмили страшно хотелось послушать о далеких краях, недосягаемых из ее тихого мира. Сначала отец согласился сопровождать ее, хотя миссионеров в принципе не уважает. Но в последний момент его вызвали по служебным делам, и Эмили отправилась одна.

Церковный зал был переполнен, и, когда пришел момент ответов на вопросы, миссионера ими буквально засыпали. Приготовили чай, Эмили пригласили помочь. В конце концов, когда все разошлись, помещение было убрано, чашки вымыты и расставлены, на крошечной кухоньке стемнело. На углу она рассталась с последней спутницей и пошла к дому. За окнами мерцали газовые лампы, кое-где горели свечи, поскольку не у каждого в Бамфорде есть новомодное газовое освещение. Фонарщик до этого района еще не добрался, на улице стояла тьма. Эмили в целом любила темноту, где ее никто не видит, и все-таки нервничала, шагая мимо разнообразных публичных заведений. Она дошла до «Короны», которая одновременно служила отелем и рюмочной для джентльменов, желающих напиться подальше от дома. По слухам, в потайной задней комнате идет игра в карты с высокими ставками, на что косо поглядывают в методистской общине.

Боковая дверь распахнулась, и оттуда вырвался яркий луч желтого света. Показались две нестойкие фигуры. Мужчина помоложе держал в руке шляпу, хорошо было видно его лицо: красивое, удалое, усатое, которое она никогда не забудет. Эмили юркнула в тень и затаилась. Мужчины приближались к ней неверным шагом.

— Послушайтесь моего совета, старина, — настаивал тот, что постарше. — Подольститесь к ней. Отвезите за границу. В Париж. Пусть там новых тряпок накупит. Или в Альпы — полезно для легких.

— Если бы было так просто, черт возьми, неужели не сделал бы? — последовал раздраженный ответ. — Она меня вообще больше слушать не хочет. Все твердит о разводе, говорит, что у нее имеются доказательства… Что со мной тогда станется, будь я проклят?

— Надо овладеть ситуацией. — Последовала пьяная икота.

— Постараюсь, можете поверить.

Спотыкавшиеся фигуры исчезли во мраке. Эмили вышла на дорогу и, дрожа, побежала домой. Она ничего не рассказала отцу, который уже ее ждал, беспокоился, почему задержалась. Но когда Оукли доставили в суд, она решила на него посмотреть и собственными глазами убедиться, что в тот вечер это был он.

И действительно, тот самый мужчина с высокомерным видом сидел на скамье подсудимых. Но Эмили все равно не передала отцу подслушанную беседу. Вдруг ее вызовут на свидетельское место, выставят на всеобщее обозрение? Страшней не придумаешь. И что можно сказать? Было темно. Защитник заявит, что она обозналась. Пьяный мужчина болтал чепуху. Кто может утверждать, что он говорил о своей жене?

Поэтому она смирилась, заверив себя, что правосудие докопается до истины. Но груз, лежавший на совести, давил все сильнее, особенно теперь, когда отцу ничего уже нельзя рассказать. Это первое и единственное, что она от него скрыла. Нет, было первым и единственным. Теперь добавилась встреча с Хакстейблом. Тоже придется скрыть. У отца мало времени для журналиста.

— Вот что бывает, когда выходишь из дому, моя девочка! — сказала себе Эмили. — Жизнь осложняется.

Однако, безусловно, становится интереснее.

Вуд поздно возвращался домой с газетой в руках. Итак, они проиграли. Он проиграл. Министерство внутренних дел проиграло. Тейлор проиграл. Какая разница, кто проиграл? Суть в том, что Уильям Оукли вышел на свободу. Разве оправдание так неожиданно? Нет. С самого начала было дурное предчувствие. Хотя надо признаться, в глубине души жила искра упрямого оптимизма.

Эмили открыла дверь, заметив его в окно, и поспешно выбежала навстречу:

— Ты огорчен делом Оукли, и напрасно. Сделал все, что мог.

— Откуда ты знаешь о вердикте? — удивился он.

Она слегка смутилась:

— Встретила кое-кого по дороге от мясника. Он уже слышал и мне рассказал.

— Ну, не собираюсь особенно переживать, — с поддельной бодростью сообщил Вуд. — Не волнуйся за меня, дорогая. Где-то выиграешь, где-то проиграешь, правда? — Он повел носом, принюхался и услышал в ответ:

— Горячая ветчина с пореем и морковкой.

— Горячая ветчина! — просиял Вуд. — Мое любимое.