Великолепие - Бренда Джойс

— Значит, вы увидите Николаса? — воскликнула Кэролайн.

— Обязательно. Хотите написать ему? Я подожду несколько минут.

Она покачала головой.

— Просто скажите ему, — Кэролайн помедлила, — скажите, что я молюсь за него, за его людей и за то, чтобы скорее закончилась война. И еще передайте, что буду заботиться о его дочери, не жалея сил.

Алекс улыбнулся.

— Я передам все слово в слово. До свидания, Кэролайн. Катя, поцелуй-ка меня еще разок.

Девочка подбежала к дяде, он поднял ее на руки и крепко прижал к себе. Кэролайн показалось, что глаза его увлажнились.

Ужин прошел невесело. Катя ела неохотно. Тэйчили сидела с отрешенным видом. Раффальди ушел к себе на городскую квартиру. Кэролайн тоже не хотелось есть. Они сидели втроем за огромным столом, рассчитанным на два десятка людей. Столовая была слишком велика для них, как и весь дворец. И это угнетало.

Как теперь узнать, все ли в порядке с Николасом? Интересно, как он отреагирует, увидев Алекса в военном мундире, а также узнав, что Кэролайн в Санкт-Петербурге?

Девушка подняла голову и заставила себя улыбнуться.

— А десерт у нас будет? Я видела, что на кухне пекли торт. В коридоре послышались шаги. Кэролайн подумала, что это слуга. Потом услышала голос Николаса: «Ах, какая досада!» Она взглянула на дверь и увидела его. Сердце у нее замерло, потом бешено заколотилось. Не заметив ее, он улыбался Кате.

Катя широко раскрыла удивленные, засиявшие радостью глазки.

— Папа! — Девочка бросилась к отцу. Обняв ее, князь кивнул Тэйчили и перевел взгляд на Кэролайн.

Она залилась краской. Их взгляды встретились и на мгновение задержались друг на друге. Если Николас испытал какие-то эмоции, увидев ее, то не подал виду.

— Мисс Браун, — сказал он, — я не ожидал увидеть вас здесь. — Но ей показалось, что на виске у него билась жилка.

После всего, что произошло между ними во время их последней встречи, Николас держался слишком отчужденно.

— Ваше сиятельство, — ответила Кэролайн ему в тон, — мы тоже не ожидали увидеть вас здесь.

Он чуть заметно улыбнулся.

— Меня потребовал к себе царь.

— Понятно, — сказала она, хотя ничего не поняла Кэролайн окинула взглядом его забрызганные грязью сапоги и плащ, и ей захотелось подбежать к нему, стащить с него этот грязный, промокший плащ и обнять Николаса. Но не за этим она приехала сюда, в Санкт-Петербург. Князь по-прежнему женат и недосягаем для нее. Ничто не изменилось, даже ее чувства к нему. Возможно, они стали еще сильнее.

— Вы, наверное, проголодались, ваше сиятельство? — спросила Тэйчили. — Федор, быстро неси ужин.

Николас усмехнулся. Он снял плащ и, бросив его на спинку стула, сел за стол между Кэролайн и Катей. Девушка заметила, что он набросился на еду. Все молчали, пока князь не покончил с ужином и не допил второй бокал красного вина Кэролайн видела, что вино не французское.

— Что-нибудь еще, ваше сиятельство? — спросил слуга.

— Нет. Катя, тебе не пора спать?

— Можно я побуду с тобой еще немножечко? — спросила девочка.

Николас улыбнулся.

— Хорошо. Еще несколько минут. Мне нельзя опаздывать на встречу.

— С царем? — спросила Катя.

Николас кивнул.

Кэролайн закрыла глаза. Он уходит. Это привело ее в отчаяние. Неужели им не удастся поговорить наедине? Впрочем, возможно, оно и лучше? Может, князь больше не отвечает на ее чувство? Во всяком случае, к появлению Кэролайн в этом доме он, кажется, отнесся с полным равнодушием.

— Вы плохо чувствуете себя, мисс Браун?

— Нет, все в порядке. — Она попыталась улыбнуться.

— Извините. — Николас поднялся, даже не взглянув на Кэролайн. — Я не хочу опаздывать. Катя, утром мы позавтракаем вместе.

Девочка радостно улыбнулась.

Снова накинув на плечи плащ, князь направился к двери. Кэролайн, Тэйчили и Катя смотрели ему вслед. Кэролайн была подавлена. Николас провел в доме всего полчаса и уже уходит. За это время он даже не намекнул на то, что его чувства к ней не изменились. «О Боже, какая же я дурочка!» — подумала она.

Но у двери князь замедлил шаг, оглянулся и пристально взглянул на Кэролайн. Его взгляд рассеял все ее сомнения, потому что выражал одно — желание. И в этом нельзя было ошибиться.

Дом спал. Кэролайн сидела в гостиной на кожаной кушетке возле горящего камина. Набросив на ноги кашемировый плед, она держала в руках раскрытую книгу, но не могла читать. Часы в углу комнаты пробили одиннадцать.

Николас ушел три часа назад. Но ведь его вызвал царь Александр, который может распоряжаться его временем, как пожелает.

Девушка вспомнила, каким усталым выглядел Николас, и ей стало жаль его. Зачем лгать самой себе? Ей хотелось бы успокоить, утешить его и хоть на время оградить от жестокой реальности. Она прикусила нижнюю губу.

Поздно размышлять о том, не ошибка ли ее приезд в Россию. Теперь надо постараться не совершить еще более серьезной ошибки. А это очень непросто, потому что Кэролайн наконец осознала, что полюбила князя навсегда. Она будет любить его, даже если вернется в Лондон, выйдет замуж за кого-то вроде Энтони и заведет детей. Но князя нельзя забыть.

Кэролайн и не хотела забывать его. Николас так много для нее значил! Со временем она уедет из России и попытается устроить свою жизнь. Эта необходимо сделать, поскольку князь останется здесь, со своей женой. Кэролайн, как бы ни сложилась ее судьба, никогда не станет его женой. В этом-то и состоит правда.

Она решительно вытерла выступившие на глазах слезы. Не хватает только расплакаться перед ним, когда он вернется. Ну уж нет!

Зачем так упорно желать невозможного? Аристократы не разводятся. Если в ее стране разводы нежелательны, то здесь они просто недопустимы. Такие, как Николас, могут жить раздельно с женами и содержать одну, а то и двух любовниц. Вот так-то.

Кэролайн знала, что ее замучили бы угрызения совести, если бы князь, имея такую возможность, развелся с Мари-Элен. У нее самой есть выбор: стать его любовницей или отказаться от него. Она не простила бы себе ни того, ни другого.

Слезы градом полились из глаз. Кэролайн положила книгу на столик и, натянув на себя плед, уткнулась лицом в подушку.

Николас медленно ехал верхом по темным улицам спящего Санкт-Петербурга. Копыта громко цокали по булыжной мостовой, влажной от вечернего тумана. Звук эхом разносился в ночной тишине. Небо было затянуто облаками, сквозь которые над куполом кафедрального собора время от времени пробивался тонкий серп луны.

Как темно в неосвещенном городе! Темнота наводила жуть, угнетала. А ведь всего несколько месяцев назад князь, возвращаясь домой с приема или бала, проезжал мимо ярко освещенных особняков, по мостовым двигались вереницы экипажей, то и дело встречались шумные компании подвыпивших гуляк, повсюду слышался смех.