Ведьма, пришедшая с холода - Майкл Суэнвик

пришла не по делу Пламени, Джордан ей не рада. Никогда нельзя знать наверняка, что замышляет Зерена.

— Ладно, — ответила Джордан. — Если я продам тебе такой талисман, ты уберешься из моего бара?

— А где же гостеприимство бара «Водолей», о котором я так наслышана?

Джордан обожгла ее взглядом.

— Хорошо. — Зерена безразлично пожала плечами, отпила из бокала. — Я уйду, как только получу талисман. — Она оценивающе посмотрела на Джордан. — Но, Джордан, скажу это как человек, который восхищается твоей работой: тебе стоит подумать над предложением Пламени.

— Предложением? — Джордан рассмеялась. — Каким предложением? Ты отправила к моей двери пару вооруженных магией бандитов.

Зерена ничего не ответила.

Джордан вздохнула — от беспомощности, злости, страха. Отодвинула стул от стола, встала.

— Жди здесь. — Джордан не хотела показывать Зерене свой кабинет. — Если тронешь что-то, пока меня нет, я об этом узнаю.

— Никогда бы так не сделала.

Джордан скрылась в холодном, темном коридоре. Ее ладони были скользкими от пота, но она заметила это только вдали от Зерены. Внизу, в подвале она мучительно думала о том, что же замышляет жена посла, которая осталась в зале попивать сайдкар.

Джордан не сомневалась, что талисман поиска источника как-то связан с крупными целями Пламени. Не сомневалась, что, дав его Зерене, она поможет Пламени. Не настолько, как если бы оно получило доступ к силовым линиям. Но достаточно: ее хрупкая позиция нейтралитета пошатнется и сдвинется к ним. Она надеялась, что принимает верное решение.

Нужные талисманы лежали в шкафу, запертые, охраняемые чарами. Джордан сняла чары и перебрала амулеты, ощущая силовые линии под ногами. Одни линии были сильнее, другие слабее, и, выбрав самый слабый, она бросила его в карман и засунула корзинку с амулетами обратно в шкаф. Поднялась по лестнице наверх.

Зерена ждала там, где Джордан ее оставила. Ее бокал был пуст. Она встала при приближении Джордан, ледяная улыбка застыла на губах.

— Вот твой талисман. — Джордан подбросила его в воздух. Зерена даже не моргнула, с легкостью поймала вещицу, покатала ее по ладони.

— Благодарю. — Зерена взглянула на Джордан, и та ощутила острый укол страха, когда их глаза встретились. Отвернулась, у нее перехватило дыхание.

— Оплата на столе, — сказала Зерена. — Семидесяти пяти хватит?

— Сойдет.

Шаги — высокие каблуки застучали по деревянному полу. Джордан смотрела, как Зерена выходит из бара: ее длинная спина натянута под плотным серебряным платьем, как струна. Она открыла дверь. Джордан следила, затаив дыхание.

А затем Зерена исчезла в ночи.

Джордан шумно выдохнула, опустилась за стол, где сидела Зерена. Аккуратная пачка банкнот лежала возле пустого бокала. Джордан забрала их и прошлась пальцем по краям, хотя считать не стала.

Бросила деньги на стол, вздохнула, посмотрела на дверь. Она чувствовала, как звенят вокруг ее талисманы, ощущала мощь силовых линий под ногами. Теперь потоки успокаивались. Они слегка дрожали в ожидании, когда их снова тронут, чтобы волшебная музыка открылась миру.

И Джордан боялась, что эти струны начнут издавать мелодии под нетерпеливыми пальцами Пламени.

Эпизод 9

Макс Глэдстоун

Клинический случай

1.

Прага, Чехословацкая Социалистическая Республика

Февраль, 1970 год

Даже в лучших гостиницах все сбиваются с ног перед крупным мероприятием, и отель «Интернациональ Прага» не стал исключением. Одетые в серую униформу работники толпились на задних лестницах и задыхались в служебных лифтах. Представители министерств культуры и науки, заложив руки за спину, осматривали украшенные фризами конференц-залы, изучали бархатные ковры и сверкающие люстры с явным неодобрением бюрократов в ожидании взятки. Все за кем-то следили: советские — за американцами, американцы — за советскими, британцы — за теми и другими, и все следили за чехами.

Но мало кто следил за горничными.

— Удивительно, — сказала Надя Острохина, вталкивая уборочную тележку в номер на пятом этаже и закрывая дверь. Войдя внутрь, она перешла с чешского на русский. — Даже в нашей работе, где ожидаешь большей бдительности, люди не замечают обслуживающий персонал. Будто порядок в комнатах поддерживается сам собой.

Таня Морозова пожала плечами и приподняла с тележки несколько сложенных простыней, открыв припасенные радиопередатчики, которыми принялась начинять комнату.

— В этот раз хотя бы униформа правильная. Не то что в Берлине.

Надя рассмеялась.

— В Берлине! Те девчонки еще долго будут вспоминать о ней за пивком. Эта ткань хотя бы на ощупь дешевая, как настоящая. — Она поправила накрахмаленный воротничок, схватила один из передатчиков и скрылась в ванной. — Тебе ведь нравится эта работенка?

Таня хмурилась, прилаживая передатчик к днищу комода: он не прилипал. Она нажала крепче.

— Проверить сорок номеров на этом этаже, рассовать жучки, следить, чтобы никто их не снял. Где грань между тем, чтобы выдавать себя за прислугу и прислуживать?

— О, да ладно. — Таня услышала шум из ванной: это Надя забиралась на край раковины. — Хоть раз у нас обычная, чисто шпионская работа. Никакой магии, никакой древней борьбы между Пламенем и Льдом, только друзья и враги бьются в тайной войне. Считай это отпуском.

Чертов передатчик никак не прилипал. Таня лизнула большой палец и потерла деревянное днище.

— Чтобы это сошло за отпуск, нам нужно забыть про другой мир. — Передатчик снова отвалился. — Но он не оставит нас в покое только потому, что мы его игнорируем.

— Магия может сама о себе позаботиться недельку-другую. — Таня слышала, как Надя слезает с раковины, после чего раздался звук льющейся воды. — В здании полно биологов, за которыми нужен глаз да глаз, весьма вероятно, придется разоблачать американские заговоры. Товарищи из Консорциума Льда поймут нашу легкую смену приоритетов.

— Я уже не знаю, можно ли доверять товарищам из Консорциума Льда. — Таня сжала в кулаке передатчик, словно готовилась раздавить его. Вспомнила замерзшие тела в узких гамаках на барже. Вспомнила широко распахнутые глаза Андулы перед тем, как за ней захлопнулась дверь конспиративной квартиры, и представила те же глаза — закрытые и замерзшие.

Таня перенесла вес на пятки и взглянула на передатчик в своей ладони. Надя стояла рядом. Таня не слышала, как та подошла. Подняла взгляд с чулок на юбку, затем на лицо своей подруги и напарницы.

— Таня. Я понимаю твои сомнения, но пока тебе нужно верить. Мы за добро. — Последнее слово, похоже, нелегко ей далось. — Сосредоточься на работе. Это весело. Если не