Нефритовая звезда - Кэтрин Коултер

Через мгновение в двери появился Брент. Лицо его было бледным как полотно.

— Сент, какого черта!

— Уилкс ранил Тэкери и похитил Джул.

— Боже! Только не это!

Сент прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и поразмыслить здраво и спокойно.

— Брент, — сказал он наконец, — послушай меня. Байрони тяжело, но ребенок появится еще очень нескоро. Так что оставайся возле нее. Рассказывай ей небылицы, что угодно. А я перевяжу Тэкери.

— А что будем делать дальше?

Сент знал, что оставить Байрони он не может. И не может бросить жену на произвол негодяя Уилкса.

— Не знаю, — вздохнул он, — иди пока к жене, а там посмотрим.

Сент быстро извлек пулю. Он хотел, чтобы Тэкери пришел в сознание и рассказал, где была похищена Джул. Тэкери был здоровым и сильным мужчиной, так что он должен был выжить. Бат стояла рядом, подавая инструменты и бинты. Не прошло и нескольких минут, как Тэкери сделали перевязку.

— А теперь нашатырь, Бат, — сказал Сент. Он дал понюхать Тэкери смоченную в нашатыре марлю. — Тэкери! — Он наклонился над раненым. — Я знаю, тебе больно. Через пару минут я дам тебе опия, но постарайся сказать, где вы были, когда Уилкс выстрелил в тебя.

— Подожди, Сент, пускай он скажет мне: я лучше пойму, где это место.

Сент отошел, давая Бренту наклониться над Тэкери.

Боль была нестерпимой, и Тэкери не мог даже вздохнуть.

— Все в порядке, Джон, — сказал ему Брент. — Не торопись.

— На севере долины, возле участка Макгивера. Я видел, как они направляются на юг, а потом на запад, к океану. Доктор Сент, я уверен, что он знал о том, что миссис Хаммонд рожает. Он ждал этого.

Сент осторожно дотронулся до плеча Тэкери, пытаясь его успокоить.

Сверху донесся новый пронзительный крик, и друзья в ужасе застыли.

Брент дрожал от страха.

— Ты должен ехать, любимый, — шептала Байрони. — Привези ее назад живой и невредимой. А за мной присмотрит Святой. Настоящий святой. Ступай.

Сказав это, Байрони потеряла сознание от боли.

«Такого выбора не должно быть», — подумал Сент, потирая спину Байрони, чтобы облегчить схватку. Он встретился взглядом с Брентом.

— Позаботься о моей жене, Сент, — сказал Брент. — Я разыщу Джул, клянусь тебе. И можешь быть уверен, убью этого подонка.

«Но я сам хочу убить его», — подумал Сент, готовый взорваться от ярости.

Не найдя слов, он кивнул.

Брент наклонился над женой и поцеловал ее в бледные губы.

Подойдя к окну, Сент увидел, как Брент привязывает винтовку к седлу и затыкает за пояс два револьвера. Человек шесть негров ждали, пока он сядет на лошадь.

Лошади заржали, встали на дыбы и умчались, оставив после себя столб пыли.

«Я правильно сделал, что не сказал ему всего», — думал Сент, отходя от окна. Усевшись на край кровати, он взял слабую руку Байрони в свою.

— Послушай меня, Байрони, — сказал он тихо и настойчиво, — ребенок лежит не правильно, и мне нужно перевернуть его. Ты понимаешь меня?

Видно было, что она не понимает. Он позвал няню Бат:

— Подойди сюда и держи ее. Ты слышала, что я сказал ей?

— Да, доктор Сент, все слышала.

Сент не впервые жалел о том, что у него такие огромные руки. Но выхода не было; он должен попытаться перевернуть ребенка. А если не получится — Байрони Хаммонд умрет. «Где сейчас Джул? Что с моей любимой женой? Что Уилкс говорит ей, что делает с ней?»

Сент отбросил дурные предчувствия и постарался сосредоточить все свое внимание только на руках.

* * *

— Да, признаюсь, это очень странно, — промолвил Джеймсон Уилкс, обнимая Джул за талию. Он так долго и так страстно хотел ее, что не помнил уже, был ли момент, когда его мысли не были заняты ею. Мысли и опиумные мечты.

«Он говорит разумно, убедительно», — думала Джул, готовая ухватиться хоть за какую-то соломинку.

— Я никем не могу быть для тебя, — горячо убеждала его она. — Ты только вообразил, будто хочешь меня. Но я замужняя женщина и уже не девственница. Ведь ты говорил, что девственность — моя единственная ценность!

— Да, — ответил Уилкс, — я действительно говорил это.

— Так зачем же я теперь тебе нужна?

Уилкс почувствовал нестерпимую боль в животе и какое-то время не мог говорить.

— Ты же мне в отцы годишься! — засмеялась Джул. — Тебе что, нужна дочь? Неужели ты такой извращенец, что…

Уилкс сжал ее талию так, что она не смогла дышать.

— Замолчи, — прервал он ее. Ухмыльнувшись, он сказал себе: «Черт возьми, кто мне нужен, так это твой муженек». Боль не отпускала его. Ему никто не мог помочь, никто не мог вылечить. Уилкс был измотан и встревожен, чувствовал себя стариком — беспомощным, ни на что не способным. Нет! Он тряхнул головой и постарался сосредоточиться на более важных вещах. Ему надо еще разобраться с Хокинсом и Граблером, которым он пообещал не только девчонку, но и деньги.

Уилкс смотрел на багряный закат. Закаты над океаном всегда пробуждали в нем трепет: они были подобны вспышкам китайских фейерверков, которые он больше никогда не увидит… Он почувствовал, как Джулиана прислонилась к нему, и вздохнул с облегчением.

* * *

— Похоже, он намеренно оставляет следы, — сказал Джош, негр, с которым Брент вместе рос на плантации в Уэйкхерсте. — Мы видели кобылу миссис Сент…

— А это значит, что он везет ее на своей лошади, и это увеличит время в пути, — закончил Брент, заслонясь рукой от солнца.

— Это не меняет сути дела, — сказал Джош.

— Согласен. Боюсь, я знаю, в чем дело. Ему нужна не только Джул, но и Сент. Думаю, это возмездие за то, что он спас Джул от Уилкса. А с точки зрения негодяя — украл ее.

Но почему он похитил Джул именно в тот момент, когда у Байрони начались роды? Неужели он надеялся, что Сент бросит ее и отправится за женой? Нет, Уилксу просто надо было выиграть время. И похоже, он хотел поставить Сента в безвыходное положение. Негодяй!

— Через час стемнеет, — сказал Брент, ударяя каблуками по бокам своего жеребца.

Но и к ночи им не удалось найти Джул. Наступила ночь, темная, как деготь, и им ничего не оставалось, как дожидаться рассвета.

Брент не знал, что делать. Он должен был принять самое трудное решение в своей жизни.

— Брент, мне очень жаль, — сказал Джош, кладя черную руку на плечо другу. — Мне действительно жаль, но ты не можешь отправиться назад сейчас. Четыре часа туда, четыре — обратно. Ты устанешь, а миссис Сент нужен настоящий защитник, а не какая-нибудь дохлятина.