Звездная Кровь. Экзарх I - Алексей Рокотов

но стоило Нире рассказать старосте о моём непослушании, как тот буквально с цепи срывался и превращался в сгусток злости и ярости.

Нет, он не избивал меня, даже пальцем ни разу не тронул, но каждый раз наказания отличались особой строгостью. Просидеть три дня прикованным к древу практически без еды. Или тройное увеличение времени работы на полях вокруг грасса, когда на сон оставалось лишь несколько часов, а руки стирались до кровавых мозолей. «Учебные» бои с Восходящими, когда меня буквально вбивали в землю с помощью рун. И много чего другого, о чём даже вспоминать не хотелось.

Мог ли я сбежать и не терпеть этого?

Я много думал об этом. Не мог. Хейр изначально предупредил меня, что тогда меня признают изгоем, и проход по Долине для меня станет закрыт. Идти же к другим Народам по некротической Пустоши — затея либо очень глупого, либо очень сильного Восходящего. Ни к первым, несмотря на показатели в атрибуте Разума, ни ко вторым я не относился.

Можно намного проще покончить со своей жизнью. Для этого не нужно становиться изгоем и уходить из грасса.

— Спокойно, — сказал я и начал медленно отступать. Одновременно с этим я открыл криптор и достал лук со стрелами. Нож уже висел на поясе, но против бочкоподобных древогрызов с изрядными запасами сала и толстой кожей он мало чем мог помочь.

Нира уже скрылась за деревьями. Помогать она мне не станет, я знал это слишком хорошо.

Самец древогрыза сделал несколько шагов вперёд и показал клыки. Самка последовала за ним.

Приказ Ниры не подразумевал убийства. Можно было отогнать животных, но по их настрою я видел, что без боя не обойтись.

Лук слегка заскрипел. Жало стрелы смотрело в глаз самца.

— Уходите, — рыкнул я, стараясь вложить как можно больше уверенности и угрозы в свои слова. Животные хорошо чувствуют, на кого можно нападать, а кого лучше обойти стороной.

Но не под чёртовым знаком Дикой Охоты!

Самец взревел и бросился на меня. Стрела сорвалась в тот же момент и ударила древогрыза чуть ниже, чем я целился. Плечо твари окрасилось кровью, но это нисколько не умерило пыл противника. Самка разразилась взбешённым цокотом.

Ещё одна стрела сорвалась с лука и пролетела мимо. Древогрыз в последний момент отпрыгнул в сторону и отделался царапиной на задней лапе.

— И это стрелок? — послышался голос Ниры сверху. Оказалось, что она не убежала, а влезла на дерево и теперь с интересом наблюдала за схваткой. — Вернёмся в грасс, будешь у меня целыми днями стрельбу отрабатывать, — язвительно добавила она.

Её замечания пролетели мимо моего сознания. Я не мог отвлекаться. Древогрызы слишком массивны, когти слишком остры, так что они способны легко убить.

Я сорвался с места. Стрелы свистели в воздухе одна за другой. Стрелять в движении у меня получалось плохо, так что лишь каждая третья попадала в цель.

Самка древогрыза вырвалась вперёд и с налитыми кровью глазами начала нагонять меня. Пришлось отбросить лук и взяться за широкий нож.

Я ждал до последнего.

Самка древогрыза приблизилась. Её задние лапы напряглись, чтобы подбросить зверюгу в воздух и повалить меня на землю. Прыжок!

Я отскочил в сторону недостаточно быстро. Острые когти полоснули по плечу, разрывая куртку и плоть. Боль на секунду ослепила, но не остановила замах. Нож вошёл ровно туда, куда я и целился. Между рёбер самки.

Удержать оружие не получилось. Самка весила не меньше пятидесяти кило, так что рукоять вывернуло из моих пальцев. Пришлось вновь схватиться за лук на земле.

— Ох, выпороть бы тебя за такое. Грация пьяного тауро, не иначе, — съязвила Нира.

— Помолчала бы, — огрызнулся я, не глядя в её сторону.

Несмотря на десяток стрел в теле, самец древогрыза не собирался сдаваться. Он хоть и замедлился, но всё ещё пытался добраться до меня. Три стрелы, сорвавшиеся с моих пальцев одна за другой, положили конец его метаниям. Одна из них попала как раз туда, куда я и целился. В глаз.

Древогрыз завалился на землю и пропахал полметра мордой, собрав вал из прелых листьев.

Я развернулся к самке, ожидая, что битва продолжится. Нет. Она лежала на боку и всё медленней загребала лапами землю.

Заставлять мучиться животное я не стал. Быстрым ударом даровал самке покой. Не вина древогрызов, что наступило опасное время, сводящее животных с ума.

— Плохо, Нейт. Плохо. Ты должен был справиться быстрей, а не растягивать этот спектакль, — сказала Нира.

— Спустилась бы и помогла, — ответил я.

Ухмылка Ниры лучше всяких слов сказала мне, что она думала. Синтетик не вмешалась бы.

— Продолжим забег?

— Да иди ты, — ответил я. Настроение окончательно испортилось. Я вновь остро осознал, что я один. Нира хоть и находилась рядом, но не являлась ни другом, ни соратником. Скорее надзирателем с функциями вбивания в меня множества знаний. Как полезных, так и не очень.

Я бросил хмурый взгляд на синтетика и пошёл в сторону горной гряды, что уже нависала над нами в нескольких километрах впереди.

Чтобы добраться до вершины горной цепи, пришлось постараться. Это испытание оказалось намного труднее, чем я предполагал. Туманные горы не просто так получили подобное название. Густой туман начинался у предгорий и поднимался практически до верхушек горных пиков.

Множество скользких, словно лёд, скал, пропасти, которые невозможно перепрыгнуть. То, что я рассчитывал преодолеть за половину дня, растянулось почти на два. И нельзя сказать, что мы не спешили.

Когда я оказался по другую сторону хребта, то ненадолго остановился. Отсюда открывался отличный вид на земли по другую сторону Долины.

Первые километры ничем не отличались от того, что осталось позади. Луга с зелёной травой, многочисленные речушки, леса. Только вот чем дальше в горизонт я всматривался, тем мрачнее становилась картина.

Ощущение было таким, будто из всего живого вытянули краски. Или скорее приглушили. Сочная трава почернела, деревья потеряли половину листвы, стволы покрылись мерзкими наростами. По небу стелились многочисленные тучи.

Но главное — на горизонте виднелась гнилостно-зелёная точка Проклятого игг-древа. Именно оно повинно во всём, что происходило с этой землёй. Куда бы ни падал его свет, везде земля и животные изменялись. Огромный Круг жизни превратился в царство мёртвых, ведь всё, что умерло на этой земле, поднималось в виде мерзких оживших трупов — реанимантов.

Заходить в эти земли решались немногие, но те, кто решался, иногда возвращались с неплохой добычей в виде Звёздной Крови