Пернатым не место во дворце - Наталья Буланова

- Не ври! Я видел Вупи, летающего каждый день на опушку! - отрезал Дикий, и я прикусила язык.

Мне никогда не удавалось обмануть отца!

- Торговец метался в горячке, отец. Он не представляет угрозы.

- Видел я твоего чужака... - обронил вождь, смотря на гладкую поверхность реки.

Я встрепенулась от новости, но не осмеливалась спросить. Ждала, пока отец сам продолжит. А он все смотрел на воду.

- Ты ходил на опушку? - не выдержала я. Нужно было хоть как-то разговорить упрямого вождя Лесных.

- А как иначе? Нужно было поприветствовать героя, что исполнил желание дочери! - в каждом звуке звучало недовольство.

- Обелиска у него? Прямо в руках? - этот вопрос не давал покоя. Как же получилось, что неуловимая егоза сама бросилась тому в руки?

- Свидетели посадили обелиску в клетку, как и полагалось. Твое желание могло упорхнуть. - хмыкнул Дикий. - Моя дочь - умная девочка! Загадала простое на вид испытание, а оказалось, что даже самый сильный Зубастый не смог его пройти! -восхитился вождь, словно хвастался с долей грусти невидимому другу.

- Где она? - я вскочила на ноги.

- Что? Собралась упорхнуть, как птаха? Не зря ты Пернатая, - тяжело вздохнул отец.

- Нет-нет, - сдерживая порыв, я села обратно и покосилась на отца. - А ты не видел там Вупи?

- Этого голубого засланца? - Дикий тоже любил пташку, но скрывал это так старательно, что иногда переигрывал. - Я оставил его присматривать за чужаком вместе с Тихим и Курносым.

- Но. зачем?

- Отпаивают твоего героя, чтобы не разгневать богов. Он должен дожить до пира, а там -пусть хоть помирает.

- Отец, так ты согласен на пир на опушке? - я взволнованно положила руки на грудь.

- А у нас есть выход? - вождь поднялся, позволив себе громкое кряхтение. - Иди, прикажи воинам идти на охоту. Завтра у нас пир на опушке в честь героя! Пусть готовятся!

Законы клана суровы и соблюдаются неукоснительно, чтобы не навлечь гнев богов. Иначе бы мне ни за что не позволили появиться в ритуальных одеждах перед чужаком.

- Эка невидаль! - всплеснула руками Ведунья. - Жених и чужак колени преклонили, оба бледные, как снег.

Зубастый оскалился, но голову не поднял. Его кулаки сжались до посинения, а шея напряглась до предела. Мужчина, как натянутая тетива, готов был выстрелить во врага от малейшего касания.

Торговец же выглядел неважно: опустил веки, словно еще дурно себя чувствовал, но потом синие озера глаз лихорадочно блеснули, отражая внутреннюю силу и собранность.

А чужак не лыком шит! Характер тоже боевой, ничуть не уступает Зубастому. Если бы не ранение, даже не знаю, как бы сейчас все сложилось!

Никогда еще пир не проходил в таком напряжении и звенящей тишине. Низкие столы стояли в высокой траве, а не на подвесной площадке, поэтому присутствующие чувствовали себя незащищено и постоянно оглядывались, прислушивались.

По периметру на страже спокойствия стояли Лесные, чтобы вовремя сообщить о возможной угрозе. А в центре пиршества, на пятачке, свободном от столов, стояла я с отцом. По обычаю - вся в зеленом, словно нераспустившийся листик по весне, а под моими ногами - преподнесенная в дар невесте птичка-обелиска в клетке.

Вот только пойманная не тем!

Что за насмешка судьбы? Плату за спасение для Травницы поймал сам раненый!

Вупи приземлился на мое плечо и вел себя непривычно тихо. Но узнать, в чем дело я не могла - слишком много ушей, да и момент неподходящий.

Со смешанными чувствами смотрела на преклонивших перед вождем колени мужчин и не знала, чем закончится ритуал.

- Зубастый, ты не прошел испытание силы! - грозно сказал вождь и каждый в клане понял, насколько не одобряет ситуацию Дикий. - Свадьбы на следующую молодую луну не будет, так хочет сам Янус!

- Но, вождь! - вскинул голову Зубастый, жадно глядя в глаза предводителю в поисках поддержки. - Чужак не может считаться женихом Пернатой!

- Верно! - важно кивнул вождь. - Чужак есть чужак, он не может стать женихом! Он не Лесной!

Зубастый быстро взглянул на торговца, который с каменным лицом смотрел на вождя. И зашипел змеей:

- Я готов пройти испытание еще раз! Прошу, вождь, дайте мне еще один шанс!

- Ты хоть раз слышал, чтобы испытание силы проводилось дважды?

- Но я также никогда не слышал, чтобы невесты просили поймать неуловимую птицу! Медведя, кабана, лося - я бы все это принес без проблем! Хоть разом! - Зубастый готов был рвать зубами за свое.

- Неуловимая?! - вождь указал рукой на клетку. - Тогда что это такое?

- Я выматывал птицу всю ночь! Это просто совпадение! Обелиска, наверное, приняла его за труп! - Зубастый почти прокричал это в ухо чужаку.

Торговец даже глазом не моргнул - продолжал смотреть на вождя. Чужака переодели в зеленую мужскую ритуальную тунику, все согласно традициям. И смотрелся он так странно, непривычно, что я не могла отвести от него взгляда. А вот Зубастый стоял в обычной шкуре и зверел от одного только нашего парного внешнего вида.

- Испытание ты не прошел, - отрезал Дикий, слова пророкотали, как раскат грома: - С этого момента ты, по законам клана, лишаешься статуса нареченного Пернатой!

- Но вождь! - вскочил на ноги Зубастый, но под тяжестью взгляда Дикого опустился обратно на одно колено.

- Благодари Януса, что обелиску поймал чужак, а не кто-то из Лесных! - разозлился на любимчика Дикий. - Тогда свадьбы с другим было бы не избежать!

- Дайте мне еще шанс! - Зубастый требовательно посмотрел на меня, словно я должна была вмешаться.

«Ну же, давай! Скажи отцу!» - словно говорил его взгляд.

И вот тут я поняла, что не хочу заступаться за Зубастого.

- Нужно следовать воле богов, - осторожно прошептала я то, что вбивали с детства. На самом же деле я воспользовалась шансом встретить свою любовь. Вдруг, мне улыбнется удача?

Зубастый дернулся, как от удара и резко втянул воздух. Побагровел от ярости, надулся, и быстро опустил голову, чтобы вождь не увидел реакции. Но Дикий заметил - он хорошо знал своих людей. И потому сказал:

- Зубастый, я дам тебе еще шанс побороться за статус жениха моей дочери. А пока, считай, что начинаешь сначала! - вождь величественно поднял голову, а потом раскинул руки, словно отрываясь от земли ввысь и начал: - Лесные! Сегодня мы приветствуем необычного гостя и чтим героя, что раненым прошел испытание силы! Этот пир - в его честь! Прошу, герой, встань и расскажи о себе!

Торговец оперся о согнутое колено и встал, стараясь скрыть, с какой болью даются движения. Однако, стоит признать, что выглядел раненый куда лучше, чем в нашу единственную встречу.