Не оглядываясь назад - Андрей Вербицкий

Одно непонятно — зачем Чтецу этот здоровяк варвар?

Каранил в последний раз оглянулся на удаляющиеся высокие постройки и с облегчением подумал, что уж лучше степь. Она хоть дышит жизнью.

* * *

Последующие несколько дней выдались поистине сумасшедшими. Люди торопились подготовиться. Разведка донесла, что армия ишхидов разделилась на три части. Одна — самая крупная осталась в древнем городе и обустраивается, похоже, надолго. Две других начали движение на северо-восток и юг. И если, условно, северная армия движется примерно в направлении земель Дробыша, то куда и зачем рванула южная вообще непонятно. Разведчики пытались отследить ее, но та словно пропала. Это настораживало и пугало, потому что исчезнуть четыре-пять тысяч солдат бесследно не могут. Штабные все на уши встали от таких вывертов. В любом случае великий генеральский План накрыть всю вражескую армию единым ударом пошел прахом.

Да одной северной армии хватит, если их командиры не идиоты, чтобы потрепать людей так, что мало не покажется. Достаточно вспомнить прошлые крупные столкновения, которые многие называют войной. Когда вдвое меньшее количество ишхидов навели такого шороху, что если бы часть из них не поперла нахрапом, то неизвестно, чем дело закончилось. Уж точно успели вырезать все баронство вместе с самими бароном. Разом, лишив осколки человечества не только почти всего сельского населения, но части продовольствия, им производимого. Это не считая живности, которое ишхиды наверняка пустили бы под нож.

— Опять думы думаешь?

— Достал подкрадываться, — не поворачиваясь, ответил Александр на подначку Никифорова. — С чем в этот раз пожаловал?

Бер продолжал смотреть с крыши первого форта на юг в сторону степи, продолжая гадать, куда все-таки направилась пропавшая армия. Если решили обогнуть Зареченск, то дела плохи. По факту с южного направления кроме «Восточного» и самой крепости клана, никаких больше укреплений и нет. Пара опорных пунктов и мобильные патрули не в счет. Они изначально предназначались только для контроля за перемещением чужих хашш, что порой появлялись на границе Зареченска. И служили пунктами отдыха для охотников за зубрами, а не для противостояния с хорошо экипированными воинами и магами.

— Нашли пропажу.

— Какую пропажу? — Бер повернулся в недоумении и тут до него дошло. — Неужели армию?

— Ее, родимую. Вырезают стойбища хашш. Всех поголовно.

— Ты смотри какие продуманные, — невольно восхитился Александр. — Это они заметили среди нас многочисленных гноллов, решили лишить нас поддержки вероятных союзников и заодно обезопасить себя от наскоков хашш.

— Точно. Не подозревают, что соплеменники нашего зазвездившегося в последние недели Великого Вождя Пшика, ни сном, ни духом о союзе с нами. И ты знаешь, пусть это прозвучит цинично, но мне нравятся действия ишхидов, они обозлят хашш и нарвутся на ответные действия, что нам на руку.

— Славка, ты гений! — Бер даже дернулся от посетившей его идеи.

Никифоров на такую реакцию насупился, предполагая самое худшее. И оказался прав.

— Мы окажем поддержку хашш, тем самым перетянув на свою сторону, — выдал Александр.

— Ты с ума сошел! У нас одних нет столько сил для противостояния с южной армией. Их там тысячи и десятки, если не сотни магов. Быстрицкий на операцию добро не даст. Он не станет ради гноллов оголять рубежи, когда северная армия шляется неподалеку.

— И не надо. Возьму сотню стрелков, почти всех гноллов и человек двадцать магов… Подожди, не перебивай, — не дал открыть рот Никифорову глава клана, — нам нет необходимости вступать в прямые столкновения с ишхидами, достаточно спасти уже потрепанных хашш и по возможности не дать добить прайды. Это нам зачтется в будущем и многие захотят сейчас встать под наши знамена.

— Саша, ты псих и у тебя температура.

— Прорвемся. Пошли собирать командиров, определим состав подразделения, — Бер, не дожидаясь Никифорова, поспешил к выходу на лестницу. Он увидел свет во мгле и не собирался просто так упускать шанс.

— Его мать меня проклянет, отец убьет, а Дарья с Ксенией плюнут на могилу, — Никифоров с испортившимся настроением направился следом.

Глава третья.

Александр не ожидал от своих соратников и помощников резкого неприятия рейда в степь. Его и не произошло. В конце концов, он глава клана или нет? Разве что Никифоров по своему обыкновению попытался использовать, как он сам выражается, «административно-дружеский ресурс», чтобы отговорить Бера от принятого решения, на которое сам его и натолкнул. Правда, Вячеслав больше настаивал не против рейда как такового, а против участия в нем Александра. Только не смог найти внятных доводов, кроме «не царское это дело». Понимал, что если малый отряд вынужденно столкнется с многочисленным противником и сильными магами, будь то враждебно настроенные хашш или ишхиды, сила главы клана может оказаться решающей. Все еще помнили, как Бер одним махом убил пару сотен атакующих ишхидов и до сих пор пребывали под впечатлением от подобных возможностей. Как и сам Бер. Он пока толком не представлял, как ему это удалось. Действовал тогда в каком-то боевом угаре и мало что помнил. Но другим об этом знать не обязательно. Александр верил, что разберется со временем. Получилось один раз, получится и второй. Что удивило Бера, Вячеслав ни разу не заикнулся о собственном участии. Глава клана ему бы и не позволил. Кто-то же должен остаться и контролировать подготовку к войне. Никифоров умный мужик, оценил ситуацию правильно.

У Александра возникли лишь две проблемы. Организационная: по составу и количеству участников, ее решили в рабочем порядке. И семейная. Тут бой пришлось выдержать знатный. Если отец, как военный человек и один из руководителей клана, пусть молчаливо, но в итоге поддержал намерение сына возглавить рейд, то с женской частью пришлось повозиться, наобещав «не лезть, беречься и если что сразу обратно».

От сотни стрелков и стольких же гноллов по здравому размышлению отказались, чтобы облегчить управляемость личным составом и увеличить маневренность. Ограничились тридцатью пятью самыми толковыми бойцами и десятком одаренных. Пойдут и наездники на шантархах, каковых сейчас в клане насчитывалось уже восемнадцать. При столкновении с мелкими группами вероятного противника имеющихся сил должно хватить, а при встрече с крупными легче убежать, отсекая огнем. Зато экипировали уходящих в степь самым лучшим, что нашлось на сегодняшний момент в закромах клана. В итоге и люди, и гноллы отряда выглядели немного сюрреалистично. Этакие рыцари апокалипсиса, обвешанные с ног до головы броней и оружием, как земными изделиями, так и созданными уже здесь, на основе частично доступных магических технологий. Особенно заметно выделялись примкнувшие к людям хашш. И так страшные на вид гноллы, облаченные едва ли не в рыцарские латы, вооруженные энергокопьями, силовыми щитами и арбалетами, да на шантархах, что сами по себе боевые единицы — внушали.

Аборигенов упаковали сверх меры не столько из-за опасности предстоящего похода, сколько для исполнения представительских функций. Они явно произведут впечатление на многих из своей расы и, как надеялся Бер, заставят задуматься, что сотрудничество с людьми принесет выгоду.