Основной рубеж - Алекс Орлов

— Но зачем, сэр?

Боби Маршалл улыбнулся и почесал свою лысую макушку.

— Сказать по правде, парень, здесь все машины имеют какой-нибудь изъян. Это не потому, что у наших механиков вместо рук… э-э… В общем, когда курсант обучается на неисправной машине, он не может сформировать собственный почерк.

— А это хорошо, сэр?

— Конечно, тогда не рассеивается внимание. Пилот все время ждет от машины какой-нибудь подлости. Это, безусловно, раздражает, но в бою спасает пилоту жизнь… Ну, на сегодня хватит. Где теперь меня найти, ты знаешь, так что завтра в восемь ноль-ноль я тебя жду. Возвращайся назад самостоятельно. Не заблудишься?

— Нет, сэр, не заблужусь, — ответил Тони и пошел к выходу из панорамы. По дороге он еще раз взглянул на поверженный «Циклоп» и висящего вниз головой пилота. Неожиданно кусты шевельнулись, и оттуда выбежала собака. В пасти она держала большую крысу. Увидев Тони, собака остановилась и внимательно на него посмотрела, затем повернулась и снова исчезла в кустах.

— Эй, парень!

Тони повернулся на голос. Перед ним стояла женщина лет сорока в куртке с надписью «Инструктор».

— Да, мэм.

— Ты случайно не Буч?

— Нет, мэм, я Гарднер.

— Жаль, — обронила женщина и прошла мимо Тони,

«Кто же он такой, этот Буч? — подумал Гарднер. — Все здесь только о нем и спрашивают…»

Оказавшись на улице, он направился к жилому комплексу и возле одного из фонтанов увидел отдыхающих курсантов. Они были достаточно далеко, но Тони показалось, что двоих из них он узнал — Джона Бриндо и Филиппа Конхейма.

Внутри Тони вели борьбу два желания.

Ему очень хотелось подойти к своим знакомым, чтобы они увидели, какие удивительные изменения произошли с ним, чтобы приняли его в свой круг нормальных людей. Но что-то удерживало Тони. Что-то внутри его все еще оставалось инвалидом.

Он понимал, что пока не может чувствовать себя свободно с теми, кто знал его совершенно другим.

Тони прибавил шагу и прошел мимо. Ему пришло в голову изменить еще и прическу, поэтому он пошел искать парикмахерскую.

Через час Тони Гарднер появился в своей комнате с новой, более короткой, стрижкой. Раньше он боялся открывать уши. Ему казалось, что они слишком оттопырены. Теперь, когда он стал выше едва ли не наполовину, уши выглядели совершенно нормально. Тони постоял перед зеркалом и остался собою вполне доволен.

…Примерно в два часа ночи Гарднер проснулся от криков. Они проникали через открытое окно, и Тони понял, что это тот самый Лизард, который «гоняет своих ребят».

Тони поднялся с кровати и подошел к окну, чтобы закрыть его.

Внизу в свете двух прожекторов по плацу маршировали четыре солдата, а сержант Лизард стоял в стороне и зычным голосом отдавал команды:

— Нале-во!.. Напра-во!.. Четче шаг!.. Четче!..

Было видно, что солдаты старались как могли, но Лизард не успокаивался:

— Р-рэз, р-рэз, р-рэз, два, тре-е!.. Р-рэз, р-рэз, р-рэз, два, тре-е!.. На месте-е! Стой, раз-два!.. Что, устали? Ничего, зато научитесь уважать все статьи устава… — пообещал Лизард. — А теперь — продолжаем!

Глядя, как четко проштрафившиеся солдаты выполняют строевые приемы, у Тони возникла мысль позаниматься вместе с ними. Отсутствие строевых навыков рано или поздно должно было привести к проблемам. Ведь он, курсант Гарднер, без пяти минут кадровый военный.

Быстро одевшись, Тони спустился вниз и, осторожно приблизившись к сержанту Лизарду, отдал честь.

— Что?! Кто?! Почему в такое время?.. — увидев незнакомого курсанта, набычился Лизард.

— Курсант Гарднер, сэр, поправляюсь после болезни. Прошу прощения, сэр, но мне необходимо восстановить навыки строевой подготовки… — на едином дыхании выпалил Тони.

Терзаемые Лизардом солдаты удивленно переглянулись. Чтобы кто-то по собственной инициативе пришел к Лизарду на расправу? Такого еще не было.

— Тэк, курсант… Ладно, курсант… Стать в строй, — ответил застигнутый врасплох сержант. — Выполнять команды без вопросов.

Тони встал в строй и вместе со штрафниками целый час занимался строевой подготовкой. Когда время вышло, сержант отпустил солдат и, обращаясь к нему, сказал:

— Конечно, маршируешь ты как беременная корова, парень. Но если не будешь лениться, через неделю Лизард сделает из тебя настоящего строевика. Завтра в это же время я буду заниматься воспитанием других ублюдков, так что можешь приходить.

— Спасибо, сэр, — поблагодарил Тони и отправился спать.

Будильник прозвенел ровно в шесть часов. Мучительно борясь со сном, Тони поднялся с кровати и пошел в душевую комнату. Поплескал в лицо холодной водой, оделся в легкий комбинезон и отправился на первую пробежку.

Пробежав каких-нибудь триста метров, он почувствовал во рту привкус крови и решил возвращаться. Возле плаца Тони неожиданно столкнулся с Шиной Познер и Лорой Кейси. Девушки пробежали в трех метрах от Тони, но не узнали его.

«Значит, я теперь совсем не похож на себя прежнего…» — подумал Тони и от этого почувствовал себя значительно лучше.

…Спустя час курсант Гарднер стоял возле учебной панорамы.

— О, ты уже здесь? — вышел ему навстречу инструктор Маршалл.

— Да, сэр. Вы же сказали — в восемь ноль-ноль.

— Понятно. — Маршалл посмотрел себе под ноги. — А не хочешь, того, погулять еще один денек или даже несколько. Я поставлю тебе зачет по практике, и дело в шляпе.

— Но зачем, сэр? Я хочу стать хорошим пилотом… — опешил Тони.

— Да? Ну ладно, пошли. У нас как раз есть свободная машина.

Следуя за инструктором тем же, что и вчера, путем, Тони оказался перед муляжом подбитого «Циклопа» и замер.

— Ты чего? — не понял инструктор.

— Сэр, этот пилот, где он?

— Какой пилот? — огляделся по сторонам Маршалл.

— Я имею в виду того, что вчера торчал из люка…

— А, но это же было вчера. Сегодня он внутри машины. Присмотрись, видишь, торчит его рука?

— Но зачем это делать, сэр?

— Я же говорил тебе, что пилот все время должен быть наготове. Вот такие пустяки и не дают тебе расслабиться. Запомни, как только ты входишь под крышу панорамы, ты должен ожидать чего угодно. Как в реальном бою, понимаешь?..

— Да… — кивнул Тони, переводя дух.

— Очень хорошо, тогда двинули дальше.

Вместе они вышли к тренировочному кругу, на котором еще никого не было. Пять «Пацификов» стояли в стороне, выстроенные в один ряд.

— Ну, какой тебе нравится, выбирай… — предложил инструктор, делая щедрый жест.