Досрочный выпуск - Павел Вяч

Стоило ему завернуть за куст, как огненных муравьев, уже почти победивших благодаря своим острым жвалам и огненным плевкам исходящих кислотой уховерток, накрыл белесый туман. Мгновенье и из седой хмари полезли странные существа.

Обычная двухвостка, вот только размером со спичечный коробок, с двадцать ножками с каждой стороны, с которых стекала едкая кислота, и двумя парами огненных жвал, хищно посмотрела на свою товарку, выбравшуюся следом и, полыхнув огнем, набросилась на нее.

Несколько секунд, и комок сплетенных в бескомпромиссной борьбе насекомых противно хрустнул, на виду у пенька превращаясь в жуткую пародию на двухвостку. Вот только получившееся существо было в два раза больше, и один хвост у нее истекал зеленой кислотой, а второй — тускло тлел алым огнем. Ножек стало еще больше, а жвалы увеличились в размерах.

Многообещающе посмотрев в след ушедшему магу, химера угрожающее щелкнула жвалами, но преследовать Алексея не стала, переключив внимание на выползающих из мглы насекомых. Молниеносный бросок, и за беседкой послышался громкий треск.

Алексей бежал по аккуратным тропинкам Академии и всеми силами отгонял лезущие в голову мысли.

«А вдруг Источник опустеет? Плетение развалится у меня в руках? Начнется какое-нибудь землетрясение или попаду в сужающийся лабиринт? К черту все эти мысли!»

Он настолько увлекся борьбой со своим умом, что чуть было не влетел в стоящих на дороге Шамиля с Кино.

— Наконец-то! — с облегчением выдохнул Шамиль, вскидывая руки перед резко затормозившим Алексеем. — Мы уже волноваться начали! Давай быстрей, Алексей! Наши только тебя и ждут, до занятия несколько минут осталось!

— До какого занятия? — Алексей недоверчиво посмотрел на студиозов. — А как же отбор на факультеты?

— Так на занятии и будет отбор, — не смутился Шамиль, — там, говорят, будут присутствовать все деканы и ректор.

— Ясно, — протянул Алексей, прислушиваясь к своим ощущениям. — вы идите, а я вас догоню!

— Не дури, Алексей, — нахмурился Кино. — Нельзя пропускать первую пару.

— Я сказал: догоню, — упертость этих вояк, прикидывающихся студиозами, начала его порядком раздражать.

— Нет, мы тебя не бросим, — упрямо набычился Шамиль.

— Все, — Алексей потерял интерес к беседе, — увидимся в главном здании.

Он отодвинул Шамиля в сторону и поспешил в сторону Башни.

— Но как же…

Но Алексей уже не слушал вялые возмущения Кино. В душе проклюнулась застарелая злость, от которой, он думал, давно не осталось и следа. Почему-то некоторые люди отказывались воспринимать его всерьез, принимая мягкость характера за бесхребетность. А потом удивлялись и даже обижались на жесткий отпор.

К тому же находиться в этом месте с каждой секундой становилось все страшнее. Он не мог объяснить словами, но четко осознавал — как только он понял, что находится в Чертогах, началась гонка.

Или он в ближайшее время соберет все подсказки Арта и поймет, как вырваться из этой мета-реальности, или произойдет что-то… страшное.

Он выскочил во двор Башни и, отметив краем глаза, что листья деревьев начали потихоньку опадать и подбежал к выложенному камнями знаку «ॐ».

Встав на знак, он попытался получить от символа отклик, но ничего не изменилось.

«Странно… Фальшивка? Или…» — его взгляд зацепился за откатившиеся камушки, об которые он споткнулся, возвращаясь из больницы.

Быстренько собрав укатившиеся камни и вернув их на положенные места, благо память работала безупречно, он с замиранием сердца вступил в знак и облегченно перевел дух — символ «ॐ» засветился тусклой зеленью.

— Работает, — улыбнулся Алексей.

С каждой секундой знак сиял все ярче, пока, наконец, салатовая вспышка не резанула по глазам. Даже несмотря на то, что он прикрылся от нее рукой. Проморгавшись, Имперский маг с удивлением обнаружил перед собой свою копию.

— Ты что, клон? — несколько нервно поинтересовался Алексей.

— Это ты клон, — высокомерно дернула щекой копия, — а я — Алексей. Ты останешься здесь, а я выберусь туда.

— Какой богатый, однако, у тебя язык, — усмехнулся Имперский маг. — Наверное много книжек читал?

— Три, — клон растянул губы в улыбке и с наслаждением хрустнул шеей.

Чувство опасности вспыхнуло ярко-алым, но Алексей остался на месте, внимательно рассматривая свое отражение. Внешне копия один-в-один походила на него, но какая-то деталь, которую Алексей все никак не мог уловить, никак не давала ему покоя.

— Азбука, букварь и синенькая? — участливо поинтересовался Имперский маг, спешно формируя зеркальный щит.

— Именно, — еще шире улыбнулся клон, а Алексей наконец-то понял, что его встревожило. Ведь не могут обычные люди улыбаться от уха до уха.

— А кто тебе сказал, что я обычный человек? — щеки клона с треском лопнули, обнажая белоснежный оскал острых зубов.

— Еще и мысли читаешь? — брезгливо поморщившись поинтересовался Алексей.

— Не только, — клацнул зубами клон и ударил.

Ударил сильно. Резко. Внезапно.

Так, что даже ждущий атаку Алексей пропустил удар. Вся его ментальная защита в одночасье рухнула, впиваясь в сознание острыми осколками зеркального щита. В глазах потемнело, а в голове появилось жуткое ощущение чужого присутствия.

Он рухнул на колени, сжимая виски руками. В голове словно ползала холодная, склизкая змея, безразлично перемешивая дорогие сердцу воспоминания и эмоций.

Сплюнув кровью прямо на ободряюще светящийся символ, Алексей принялся сопротивляться.

Колючая проволока с бегающими по ней электрическими разрядами, ледяные иглы, торчащие во все стороны, обжигающие протуберанцы огненного кольца, незыблемая мощь каменной сферы — все эти преграды, спешно воздвигаемые Алексеем, казалось были для клона чем-то несущественным, чем-то незначительным. И Имперскому магу приходилось шаг за шагом отступать перед ленивым натиском чужой воли до тех пор, пока он не оказался в знакомом помещении.

Он оглянулся вокруг — двор Башни, как и самое общежитие пропал, сменившись круглой комнатой с тремя дверями — «Память», «Ум» и «Разум». Дверца первой была слегка приоткрыта, на второй висел огромный амбарный замок, а на месте третьей находились едва видимые взгляду очертания дверного проема. И лишь горящий зеленью знаком «ॐ» прямо посередине комнаты напоминал, что все вокруг — одна большая иллюзия.

Или не иллюзия?

Алексей не знал где он сейчас находится, и кто такой этот клон, но он точно был уверен в одном: эта комнатка и горящий зеленью знак «ॐ», внутри которого он стоял — последняя линия обороны его сознания.

«Как с ним справляться?!»

— Склониться предо мной…