Тайна подвенечной вуали - Кэролайн Кин

— Как же, как же! Та самая свадьба, которую чуть не отложили из-за пропажи, а я уже чуть не потребовал дополнительной платы за просроченное время… Что вы забыли на этот раз?

— Мы все еще ищем вуаль невесты, — ответила Бесс.

— Но ведь ее украла моя жена, — рассмеялся священник. Однако девушкам было не до смеха.

— Мы пытаемся выяснить, кто украл ее на самом деле, — сказала Нэнси.

В этот момент входная дверь с грохотом распахнулась.

— Кто-нибудь есть здесь? — раздался громкий женский голос.

Нэнси повернулась к двери.

— Плохо дело, — прошептала она подругам, разглядев светловолосую женщину. — Мы снова имеем удовольствие видеть миссис Банкрофт.

— Добрый день, юные леди, — сказала та, приближаясь к ним. — Здравствуйте, — она протянула руку священнику, — я Сесилия Банкрофт.

— Роджер Петри, — представился тот, пожимая протянутую руку.

— Фу, как здесь мрачно, — сказала Сесилия. — Вам не кажется?

— Утренние воскресные службы окончены, — ответил священник коротко.

— Преподобный Петри, — Нэнси воспользовалась некоторой паузой, чтобы заговорить, — можно, мы осмотрим второй этаж? Вы не возражаете?

— Нисколько, — заверил тот. — Только сомневаюсь, что вы найдете утерянную вуаль.

Нэнси тоже была полна сомнений на этот счет. Да она и не знала толком, что именно надеется найти. Может быть, на худой конец, удастся понять, каким образом рыжеволосая женщина могла так быстро исчезнуть в длинном коридоре, а также как получилось, что кто-то неизвестный вошел и вышел из гардеробной, не будучи замеченным. Что-то ведь могло остаться после пребывания здесь вора.

Сесилия тоже поднялась вместе с девушками на второй этаж по темной лестнице. Они шли уже вдоль коридора, когда женщина пронзительно воскликнула:

— Глядите! Что это?

Она держала на открытой ладони какой-то предмет, который только что подняла.

— Что у вас? — спросила Бесс и посветила в ее сторону карманным фонариком.

— Монета, — с гордостью сказала Сесилия. — Она обязательно должна помочь в розыске! Возьмите и не потеряйте ее! Правда, у меня очень острое зрение?

Бесс взяла протянутую монету достоинством в один цент, а Нэнси вздохнула — эта Сесилия и правда какая-то чокнутая, если не притворяется, — и пошла обратно по неосвещенному почти коридору в направлении от гардеробной к чулану, где хранились щетки. По дороге она открывала все двери, попадавшиеся на той и другой стороне… Кабинет… Кладовая Служебная комната… Еще одна лестница? Нет, дверь в комнату… Снова служебное помещение… Дверца в электрощитовую… А, вот здесь другая лестница… И, наконец, тот самый чулан, куда рыжеволосая женщина направила Мередит, а сама Поспешила скрыться.

Нэнси сделала несколько шагов обратно, к едва заметной двери на вторую лестницу.

— Как мы ее раньше не увидели, — сказала она с горечью. — Вот куда шмыгнула та женщина. Она знала про этот выход и воспользовалась им, как только Мередит просунула голову в чулан.

— Но кто же все-таки взял вуаль? — почти простонала Бесс. — И куда этот человек мог деться? Не призрак же он.

— Этого я не знаю, — ответила Нэнси откровенно.

— Надо проверить новую лестницу, — сказала Джорджи не очень смело. — Кто пойдет со мной?

— Я, — вызвалась Сесилия.

Нэнси осталась в главном коридоре, потому что в неярком свете фонарика обнаружила еще один предмет, возле двери в кладовую.

— Что-то нашла? — раздался голос над ее плечом. Нэнси вздрогнула и выпрямилась.

— Бесс, — сказала она, — ты не могла бы еще громче?

— Извини, Нэнси. Что у тебя в руке? Та показала подруге раскрытую ладонь. На ней лежал цветок, сухой и увядший.

— По-видимому, из букета Мередит.

— Это улика? — спросила Бесс.

— Не знаю… Не думаю.

— Эй! — услыхали они голос Джорджи. — Где вы? Она бегом поднималась по лестнице, Сесилия почти не отставала от нее.

— Нэнси, — сказала Джорджи, появляясь в коридоре и слегка задыхаясь, — Сесилия опять нашла… Ну и глаза у нее!

В руках у миссис Банкрофт был тонкий прямоугольный кусок бумаги. Обрывок. Под светом фонарика все стали его разглядывать.

— Кусок авиационного билета, — заявила Бесс. Нэнси в это время пыталась уже разобрать что-то, написанное на нем от руки.

— Имя пассажира, — сказала она в конце концов, — Маркелла Смит. Прилетела вчера в Бостон из Денвера.

— Смотрите, — добавила Джорджи, — судя по времени, всего за три часа до свадьбы Мередит.

— И собирается вылететь обратно в Денвер сегодня вечером, — закончила Нэнси исследование квитанции.

Мысль ее усиленно работала. Билет выдан вчера. Значит, попасть сюда его обрывок мог либо вчера, либо сегодня. И что же из этого следует?

Она начала рассуждать вслух:

— Предположим, у этой Маркеллы Смит рыжие волосы. И предположим, вчера она прилетела из Денвера и пришла сюда, в церковь. Но мы знаем, что одна она не могла взять вуаль. Так? Следовательно, у нее был сообщник, с которым они, возможно, затаились на боковой лестнице… Ну и что?

— Она сделала так, чтобы Мередит вышла из комнаты, — подсказала Джорджи.

— Это ясно. Помощник в это время прятался в одной из комнат вблизи гардеробной. — Палец Нэнси указал в том направлении. — Мередит выходит из комнаты, сообщник проникает туда и хватает вуаль. Потом снова прячется и ждет, пока дорога будет свободна. Тогда он, или она, выходит из церкви и… поминай как звали.

— А тем временем Маркелла Смит уже спустилась по боковой лестнице, — добавила Джорджи.

— Но потеряла часть билета, — вмешалась Бесс, — пока дожидалась в полутьме компаньона.

— Или компаньонку, — сказала Нэнси. Сесилия Банкрофт одобрительно присвистнула.

— Ну вы, девушки, настоящие следопыты! Кто бы мог подумать!

— Остается самый главный вопрос, — задумчиво произнесла Бесс. — Зачем? Так ведь, Нэнси? Зачем Маркелле Смит понадобилось красть свадебную вуаль Мередит? Какой в этом смысл?

— Это вопрос вопросов, — согласилась Нэнси. — И ответить на него может только один человек — она сама. А билет мы сохраним.

Нэнси положила его в карман своих джинсов.

— Что же вы намерены теперь делать, мои дорогие детективы? — спросила Сесилия. — Лететь в Денвер?

— Если понадобится, я полечу, — сказала Нэнси. — Но сперва попробую позвонить ей туда.

— Из этого ничего не выйдет! Ее ведь еще нет дома. Она вылетает в Денвер только вечером, разве вы забыли? Вам следует поехать в аэропорт и там найти ее!