Грехи империи - Брайан Макклеллан

− Нам неизвестно, что они делают или сколько их, но они мешают мне работать, так что я поручила Стайку разобраться. Теперь, когда он исчез, мне придётся назначить кого-то из моих людей.

− Нет, − сказал Джес. − Не обращайте внимания на дайнизов. Что бы вы ни делали, не трогайте их.

«Уже малость поздновато. И куда делась чушь?»

− Они мешают мне работать, − повторила Влора.

− Придётся смириться. Не трогайте дайнизов.

Интересно, какие у Джеса планы насчёт дайнизов? Ясное дело, он знает, что они здесь. Он за ними следит? Пытается поймать в западню? Что, если они здесь по приказу черношляпников, чтобы сеять смуту в Гринфаэр-Депс? Планы черношляпников относительно дайнизов так же туманны, как и планы самих дайнизов, и это сильно злило Влору.

− Даже если люди-драконы преследуют и убивают моих солдат?

− Люди-драконы? − пробормотал Джес себе под нос.

Его удивление казалось искренним, отчего Влора испытала толику самодовольства.

 − Да, − наконец ответил он. − Держитесь от них подальше.

Влора фыркнула. Разговор пошёл не так, как ей хотелось. Она не собиралась быть приманкой в какой-то неведомой ей игре.

− Почему?

− Это не ваша забота.

− Моя. Умирают мои люди.

− Они солдаты, − холодно произнёс Джес. − Для них это нормально.

Влора открыла было рот, но прежде чем успела ответить, Джес продолжил:

− Ваша забота − схватить Маму Пало. Наш посредник докладывает, что ваши люди сносят и перестраивают целые дома, вместо того чтобы искать её.

− В дополнение к поискам Мамы Пало, − поправила Влора.

− За дурака меня принимаете?

− Нет, я принимаю вас за человека, который понимает тонкости долгосрочного планирования.

Слова сорвались с губ, и Влора снова прокляла себя за то, что вышла из себя.

− Вы испытываете моё терпение леди Флинт.

− Это должно меня беспокоить? Вы дали мне задание. Дали срок в два месяца. Прошло меньше двух недель, а вы требуете результатов. Не понимаю, чего вы ожидаете.

− Я ожидаю, что человек с вашей репутацией выполнит работу раньше срока. И да, моё терпение должно вас беспокоить. Вы ведёте себя так, как будто обладаете здесь властью, леди Флинт. Так, словно вы в Адро, в окружении друзей и почитателей. Но это не так. Здесь вы всего лишь винтик в колесе, и я надеюсь, что осознаете своё положение.

− Вы мне угрожаете, Фиделис Джес?

− Я не угрожаю людям, генерал. Я всего лишь напоминаю им кто я.

Влора сдержала ответный выпад. Не хватало ещё устроить соревнование, у кого размер больше. Фиделис Джес был известен своими утренними дуэлями и условием не использовать магию. Она не сомневалась, что, сражаясь без магии, они будут примерно на равных. Но она пороховой маг. Один вдох чёрного пороха − и она прорвётся через его черношляпников, как сквозь шпану. «Возможно, − подумала она, − я стала слишком самонадеянной. Возможно, следует быть более осторожной». Она взглянула на кольцо на его пальце:

− Стайк ещё на свободе?

− Со Стайком уже разобрались.

До Влоры дошло, что означает кровь на его чистой рубашке и пот на лбу, которые она заметила, войдя в кабинет. Он до сих пор весь красный. На секунду её охватило смятение. Неужели он только что бился со Стайком? Увидев бой с человеком-драконом, она не могла представить, чтобы обычный человек пережил схватку со Стайком. Даже при том, что Стайк серьёзно пострадал. Было сражение честным или нет, но Фиделис Джес всё ещё держался на ногах, и при нём были нож и кольцо Стайка.

Вид у него весьма самодовольный, так что не исключено, что он убил Стайка.

− Я сдвигаю срок, − внезапно сказал Джес. − Кое-что изменилось, и Маму Пало нужно арестовать немедленно.

− Простите? − Влора не потрудилась скрыть ошеломление. − У меня ещё шесть недель.

− Больше нет.

− Я уже запустила план, чтобы справиться с заданием мирным путём.

− Меня это не волнует, − ответил Джес. − Приведите Маму Пало. Даю три дня.

− Тогда мне ничего не остаётся, кроме как отправится на её поиски со всей армией. Будет бойня.

− Как я уже сказал, вы наёмники. Вам платят за то, чтобы вы убивали и умирали. Ваши иллюзии насчёт того, что проблему можно решить с помощью общественно полезных мероприятий, может, и достойны похвалы, но не стройте из себя то, чем не являетесь.

Влора напряглась:

− Я бы хотела поговорить с леди-канцлером.

− У леди-канцлера куча важных дел, чтобы тратить время на командующего наёмниками. Ваши люди получат надбавку за изменение срока, но вы должны исполнить контракт.

Влору как будто ударили. Гнев бурлил внутри, угрожая вырваться наружу словами, о которых она, несомненно, пожалеет больше, чем о тех, что уже сказала. Джес полагал, что поставил её на место, но на самом деле только разозлил. Проблема в том, что она мало что могла с этим поделать. Если бы дело было только в ней, она бы уже бросила ему вызов и уничтожила. Но на ней лежит ответственность − она должна сберечь своих людей. Он прав. Здесь не Адро, а она не среди друзей.

Однако поход в Гринфаэр-Депс не окажет чести её людям.

Она подавила злость, стараясь мыслить ясно. Почему он сдвигает срок? Это может быть связано с дайнизами в Гринфаэр-Депс? Джес рассержен, может, ещё и потрясён. Из-за сражения со Стайком − если оно действительно было? Или по какой-то иной причине? Чего он не договаривает?

− Будет сделано, − наконец сказала Влора, с трудом выговаривая слова.

− Прекрасно.

Джес демонстративно передвинул в центр стола папку и уставился в неё. Очевидно, он отпускал Влору, поэтому она, немного помедлив, вышла.

Снаружи «Шляпного магазинчика» стоял её почётный караул, который она взяла по настоянию Олема, который доверял черношляпникам не больше, чем пало. К ним подъехал верхом один из её солдат и взял под козырёк.

− Мэм, сообщение от полковника Олема.

Влора со вздохом залезла в седло:

− Оно меня не обрадует, верно?

− Произошло ещё одно нападение.

Дерьмо.

− Где?

− Прямо в Гринфаэр-Депс. Мелн-Дун был на топографической съёмке с целым взводом.

Влора натянула поводья, разворачивая лошадь к форту Лоэла, и пустила её в лёгкий галоп. Бездна и вечные муки, Мелн-Дун её ключевая фигура во всей стратегии в Гринфаэр. Если уж без насилия не обойтись, ей