Империя - Милослав Князев

Предварительные подозрения оказались верными, след вел в Казгард. Причем не куда-нибудь, а в императорский дворец. Что забыла далекая империя в нашем княжестве, выяснить не удалось, как и того, сам ли правитель отдал приказ или кто-то вел интриги у него за спиной. Но факт оставался фактом.

Хотя прямых доказательств у нас как раз и не было. Ни одного. Исключительно косвенные. Причем все, кто мог обладать хоть сколь-нибудь точной информацией, либо загадочным образом погибли, либо успели сбежать. Тоже своего рода доказательство, и опять же косвенное.

Вот и осталось выбирать свои дальнейшие действия из трех, а по сути, из двух вариантов. Первый отпадал сам по себе, потому что писать в Казгард ноты протеста, требовать компенсации или хотя бы извинения не имело смысла.

– Нас просто пошлют, – очень точно прокомментировал муж.

Мы со светлой не стали интересоваться, куда именно. Давно уже знали значение этой фразы. Поначалу она казалась довольно странной, но теперь очень точно описывала ситуацию.

Можно было вернуться домой и сделать вид, что Зинское королевство как раз и было единственным виновником всего произошедшего. Сначала мирным путем поглотило одного соседа, потом у другого кусок территории оттяпало, затем и на нас позарилось… Самый простой вариант. Правда, и самый ненадежный. Ситуация останется как бы зависшей в воздухе и когда-нибудь может повториться. И демоны с ней, с войной, почти удавшееся покушение на князя – дело куда более серьезное. Из того, что можно было засчитать в нашу пользу, оставалось только большое расстояние до Казгарда. То есть если и будут продолжения, то вялотекущие и сильно растянутые во времени.

Еще можно самим объявить войну и отправиться в поход. Тут уже расстояние будет играть против нас.

– Это через сколько же королевств нужно промаршировать с армией, чтобы добраться до Казгарда?! – произнесла я вслух.

– Что, могут не пропустить? – сразу спросил Ва’Дим. – Пропустить-то как раз пропустят, – стала объяснять я. – Для большинства правителей и имеющихся у нас доказательств вполне хватит.

– А уж если станем закупать по пути продовольствие для армии, да еще и по военным ценам, то вообще на слово поверят, – добавила Эледриэль.

– А зачем так далеко ходить? – вдруг спросил муж.

Мы со светлой не поняли, что он имеет в виду.

– Тебе известно, где находится ближайший портал до Казгарда? – усмехнулась я.

– Нет, – ответил Дим, беря в руки карту. – Зачем сразу портал? Доходим до Иркийского залива и плывем вниз, потом через Южные моря до самой империи. А если вот эта река судоходна, то вообще до самых врат вражеской столицы можно добраться.

Я сразу оценила идею мужа. Чисто технически, потому что ни в какой поход отправляться не собиралась. Вот что значит стереотипное мышление. Эледриэль ладно, она светлая. Привыкла к тому, что Казгард на востоке почти граничит с их Первым лесом, вот и не думает о другой дороге. Но я! Как могла не подумать о морском пути? Ведь мой родной лес как раз на полуострове и расположен.

– Большую армию на кораблях не перевезешь, – все же возразила я.

– Зачем нам большая? – удивился или скорее изобразил удивление Дим. – Сюда мы явно взяли больше, чем нужно, и с империей точно так же справимся.

– Ты так рассуждаешь, будто уже собрался в поход и за нас все решил, – подозрительно заметила светлая.

– Чисто теоретически! – сразу возразил муж. – Точно туда не рвусь и вообще домой хочу.

– И я не рвусь. И Эледриэль. Так что больше никаких войн.

На том и порешили.

Не успели мы окончательно решить, что никуда воевать не отправляемся, как пришли новости из Казгарда. Вернее, не совсем оттуда, но напрямую с ним связанные. Ко мне с официальным визитом попросился Нуд, посол Северной империи. Слишком официальным! Обычно между нами большая часть формальностей благополучно опускалась. Тем более в военном походе.

Оказалось, сегодня утром к нему явился гонец от Ва’Лета. Казгард начал войну с Северной империей. Собрал большой флот, обогнул с востока разделяющий их горный мыс и высадил десант на чужой территории. Северяне к этому были совершенно не готовы и пока медленно отступали. Во всяком случае, на момент отправки послания ситуация была именно такой.

– И что ты нам предлагаешь? – спросил я. – Объявить войну Казгарду?

– Союзнический договор между нашими странами, в силу их значительной удаленности друг от друга, не предполагает реальной военной помощи, – вставила мой военный министр.

– Император Севера Великий князь Ва’Лет это прекрасно осознает и не просит вас воевать с Казгардом, – ответил посол.

– Тогда чего он хочет? – спросил я.

– Чтобы вы объявили войну и начали к ней готовиться, – ответил тот. – Никого такой поступок не удивит, так как последнее время вполне реально в таком состоянии и находитесь. Тогда враг будет вынужден оттянуть часть сил на юг и запад, на случай вашего реального вторжения, что позволит нам выиграть время.

– Вообще-то объявлять войну кому-нибудь на другом конце континента в поддержку союзника – обычное дело, – опять прокомментировала темная. – В большинстве случаев на такие вещи практически никто внимания не обращает, так как все прекрасно понимают: формальность в чистом виде. Разве что случается изредка в ответ войну объявят и сразу забудут. Однако в нашем случае может сработать.

Естественно, мы не стали принимать поспешных решений и брать на себя новых обязательств, все как следует не взвесив. Пообещали послу подумать и принялись обсуждать полученное предложение. Причем то, что сулил князь Ва’Лет в обмен за поддержку, принималось во внимание в самую последнюю очередь.

Обе ушастые неожиданно оказались категорически против.

– Почему? – удивился я. – Ведь никаких реальных действий предпринимать не придется.

– В том-то и дело, что не все так просто, – ответила Эль.

– Мы и так находимся в зыбком равновесии между тем, чтобы уклониться от этой войны или начать ее на самом деле, – стала объяснять Лара. – И, совершая любое действие, так или иначе с этим связанное, рискуем склонить чашу весов в пользу одного из вариантов. А уж если официально объявим войну, то точно никуда от нее не денемся.

– А мы, между прочим, давно домой хотим, – продолжила светлая.

– Малютки и так в монастыре по папе с мамами соскучились, – поддержала подругу темная.

– Сколько можно их там прятать?

– Кстати, о детях, – напомнил я. – Им, между прочим, нужны обе мамы.

Ушастые намека не поняли, и мне пришлось продолжать:

– На меня уже один раз покушались. Почти получилось. Вдруг во время этого вялотекущего конфликта, через несколько месяцев или скорее лет, из Казгарда пришлют еще одного убийцу? И у него получится достать одну из вас? Детям нужны обе мамы. Я тоже не собираюсь терять ни одной из своих ушастых.