Врата ведьмы - Джеймс Клеменс

— Почту за честь, маленький рыцарь.

Ребенок кивнул, довольный будущей службой, и, немного помедлив, вдруг потянулся к Элене и быстро поцеловал ее в щеку. Словно получив награду, он вприпрыжку помчался прочь, выкрикивая что было сил:

— Я поцеловал короля! Я поцеловал короля!

С улыбкой Элена наблюдала, как прочие дети окружили мальчонку, желая услышать захватывающий рассказ. Да, дети Стормхейвена ничем не отличались от детей из человеческих городов. Происшествие несколько подняло Элене настроение, но стоило посмотреть под ноги, как вернулись воспоминания о неволе.

Мост был изготовлен из светлых ясеневых досок. Каждый гвоздь, вбитый в древесину, пылал магией элв’инов, магией, которая удерживала город в полете, не давая рухнуть в бездну. Элена чувствовала запах волшебства в воздухе, или это была попросту свежесть грозы? Внизу, различимый в щелях между досками, бушевал неистовый водоворот урагана. Время от времени в его глубине вспыхивали молнии, а раскаты грома сливались в непрерывный рокот.

— Гал’гота находится под нами, — сказал подошедший Веннар.

— Откуда ты знаешь?

Д’варф указал пальцем на север. Там, между крытой серым сланцем мастерской сапожника и двухэтажной бакалейной лавкой, открывался кусочек грозового неба за пределами высоких городских стен. Там клубились черные тучи, гонимые ветрами. Но Веннар указывал не на них. Из волнующейся тьмы вздымался, словно остров из ревущей морской пучины, одинокий пик, сложенный обрывистыми утесами и кварцевыми скалами.

— Энвилл! — пояснил предводитель д’варфов. — Священная гора моего народа. Наши предания гласят, что на этих склонах был выкован божественными молотами самый первый д’варф.

Элена рассеянно кивнула. В самом деле, плоская вершина пика похожа была на гигантскую наковальню. Она обратила внимание на то, что облака, подобно волнам, пытаются затопить скалистый остров.

— Нас несет ветер, — пробормотала она, не ощущая никакого движения, но замечая, что огромная гора медленно ползет мимо летящего над Гал’готой Стормхейвена.

Эр’рил придвинулся к ним.

— Насколько далеко мы от побережья?

— Полдюжины лиг, — ответил д’варф.

— А от твоей родной долины?

— Десять дней хода. Это около пятидесяти лиг.

По мере того как они следовали за паланкином королевы, гора исчезала, постепенно скрываясь за синим домом, разукрашенным серебряными узорами. Шесть лиг до берега? Да, ураган двигался стремительно.

— К утру мы окажемся над твоей долиной, — проворчал Эр’рил.

— И полетим дальше, — спокойно добавил Веннар.

Воин равнин многозначительно глянул на Элену. Она догадалась, о чем он думает. Нужно попытаться бежать сегодняшней ночью, иначе их положение станет безвыходным.

Ведьма задыхалась от волнения, опустив взгляд под ноги. В пучине клокочущего шторма сверкнула яркая молния. Как им улизнуть из небесной тюрьмы? В сотый раз она пожалела, что лишена возможности посоветоваться с тетушкой Филой и Чо. Но Кровавый Дневник отобрали, как и Трай’сил, Молот Грома. Вряд ли книга помогла бы ей сейчас, ведь до полнолуния оставалось еще несколько дней. Даже открой ведьма дневник, она обнаружила бы лишь чистые страницы.

Мама Фреда заняла место отставшего Веннара.

— Я слышала, что говорил д’варф, — прошептала старая знахарка. — У нас осталось очень мало времени, чтобы убедить хладнокровных небожителей.

— Если не сможем их убедить, — горячо воскликнула Элена, — я сожгу этот город!

Целительница повернулась к ней. Несмотря на отсутствие глаз, изумление ясно читалось на ее морщинистом лице.

— Ты готова убить того мальчишку, который совсем недавно поцеловал тебя?

Покраснев, Элена опустила голову.

— Элв’ины уважают только силу, — вмешался Эр’рил. — А войн без жертв не бывает.

— Возможно, — кивнула Мама Фреда, продолжая обращаться к ведьме. — Ты сможешь убить их собственноручно? И не случайно, а преднамеренно, все взвесив и обдумав?

— Нет, — вздохнула Элена, сжимая кулаки. — Нет, не смогу.

— Это хорошо. А то я испугалась было, что встала не на ту сторону в нынешней войне.

— Во мне говорил гнев.

— Тогда выслушай меня, девочка. — Целительница покачала головой и прикоснулась к плечу Элены. — Есть способы переиграть противника, которые не требуют прибегать к огню и убийствам.

— О чем ты говоришь?

— Тикал позволяет мне видеть и слышать многое из того, что хотели бы скрыть.

— Что ты узнала? — Эр’рил приблизился к Элене с другой стороны.

— Когда мы покидали «Солнечный охотник», я подслушала, о чем болтают элв’ины между собой. Так вот, они говорили, будто Элена обязана выйти замуж за принца их народа, едва только луна взойдет нынче ночью. Кто станет ее суженым, объявят на сегодняшнем пиру сразу после заката.

— Замуж?! — возмутилась Элена. — Да ни за что!

— Я смутно догадываюсь, — снова кивнула Мама Фреда, — что наши жизни, так же как и здоровье, будут напрямую зависеть от твоего согласия. Элв’ины признают даже замужество под принуждением. — Элена споткнулась. — И этой же ночью ты должна будешь потерять девственность на брачном ложе. В случае необходимости они готовы применить силу.

Элена похолодела. Хотя она уже достаточно созрела для взрослой жизни, мысль о том, чтобы разделить ложе с мужчиной, по-прежнему пугала ее посильнее Темного Стража. Она не была дурочкой в вопросе отношения полов — когда-то давно мама объяснила ей, чем отличается мужчина от женщины и откуда берутся дети. Она даже целовалась когда-то с работником фермы Никлберри… Но лечь в постель с мужчиной? Да еще с незнакомым? С тем, кого увидит в первый раз?

— Я этого не допущу! — В голосе Эр’рила звучала ледяная ярость.

— Я и не сомневалась, — согласилась Мама Фреда. — Но элв’ины хотят этим браком вернуть на престол древний королевский род, восстановить прервавшуюся династию.

Элена вновь обрела дар речи и, запинаясь, пробормотала:

— Т-ты намекала, что знаешь, как избежать этой ловушки…

— Я уже упоминала, что матросы не на шутку разболтались, обрадованные возвращением носительницы древней крови в Стормхейвен. Твое хорошенькое личико и обаяние не остались незамеченными мужчинами на корабле. Один из элв’инов, кажется, сильно очарован тобой. Со смешком он предложил избрать жениха через обряд ри’т-лора.

— Это еще что? — удивился Эр’рил.

— Я поинтересовалась у юнги, который помогал мне покинуть каюту. На древнем наречии элв’инов «ри’т-лор» значит «кровь сердца». Мужчину, который просит руки какой-либо женщины, может вызвать на поединок соперник. Невеста достается победителю, и никто другой не может оспорить его права.