Огненный отбор - Мария Метельская

Рейнард скрылся в портале, на прощание запечатлев короткий поцелуй на моей макушке, и оставил меня наедине со своими страхами. Всё это время духи имели ко мне, к моим мыслям и снам беспрепятственный доступ, а я совсем не противилась, потому что думала, они ждут от меня помощи. Но вдруг это было что-то другое?

Я уже практически не помню снов, в которых они являлись, не помню моментов, когда возникал красный туман, но точно уверена – в самый первый раз, когда прародители навели мне сон, они не хотели причинить зла. Они показывали мне преступления, просили найти виновника. И дальше их просьба повторялась, но потом… Потом их приход стал причинять боль. Не это ли проявление воли повелительницы?

Кем она вообще может быть? Та, кто по праву крови имеет власть над великими духами. Либо она сама является духом, либо у неё есть силы…

–Конечно,– прошептала я, внезапно догадавшись, и тут же прижала пальцы к губам.

Из всех членов императорской семьи хранительницей источника и его сил была Лариадна – кронпринцесса, которая пропала без вести! Именно на её портрет я смотрела, когда столкнулась с Нордом Аттвудом! Как я раньше была так слепа? Вероятно, с помощью контроля над духами Лариадна помогала управлять империей. Но потом ей захотелось больше власти? Насколько же она была жестокой, сумасшедшей, что ради трона убила собственную семью и не пощадила даже родную сестру…

Испугавшись опасности, к которой могут привести подобные мысли, я принялась ставить блоки на своё сознание, чтобы закрыть его от любого: живого и неживого существа. Скинула туфли, забралась в кресло с ногами и так провела всю оставшуюся ночь, пытаясь сложить все происшествия, все зацепки в один большой пазл.

Дни до бала потекли бесконечной вереницей невзрачных событий. Мою скуку разбавили разве что испытание Катрионы и приезд мадам Трессы.

Первое прошло, как ни странно, замечательно. По крайней мере, такого визга, с которым принцесса встретила меня после своего свидания, я не слышала ещё никогда. Внятных подробностей я, конечно же, не дождалась. Лишь многочисленные заверения в том, насколько прекрасен, учтив и галантен император.

Но больше всего в тот день меня заинтересовала Астарта, тайно рассказавшая о своей внезапной симпатии к Бертранду. Она так непривычно краснела, запиналась и нервно прикусывала губу, что не возникло никаких сомнений о её не пойми откуда взявшихся нежных чувствах. Оставалось только надеяться и верить, что император тоже не остался равнодушен к драконице.

Принцессу после допроса Аттвуда я сканировала на ментальное воздействие не раз. И даже не два. Ещё и советника попросила, когда у того нашлась свободная минутка. Рейнард действительно проверил Катриону и, к моему облегчению, не нашёл ничего.

Но обстановка во дворце всё равно была угнетающей. Большую часть времени я проводила одна вместе со своими догадками и подозрениями, каждый раз придумывая новые и новые варианты развития событий. Слишком многое случилось за время отбора, слишком многое было упущено и слишком многое я не могла вспомнить и понять.

От переживаний меня на чуть-чуть избавил приезд швеи, который я ожидала с удивительным теплом и толикой грусти. Ведь это, вероятно, был последний раз, когда чудесная мадам Тресса создавала мне платье.

–Дорогая, мы из тебя сделаем таку-ую принцессу, что все придворные ахнут! Даже сам император будет жалеть, что ты не его невеста,– щебетала мастерица, обматывая меня в какие-то ткани.

–Скажете тоже,– засмеялась я и чуть подвигала затёкшей рукой. Ещё десять минут примерки, и я свалюсь с ног.

–Не шевелись! Мы почти подобрали тебе образ. Только выбери: красное или серебристое? Мои девочки думают, что красное будет смотреться очень зрелищ…

–Серебристое,– заявила я бескомпромиссно и поморщилась при виде красной ткани, которую Тресса крутила в руке. Этот цвет навсегда будет ассоциироваться с Савейей.

–Я так и думала. Мы сделаем из тебя снежинку… ан нет! Снежную принцессу!

Швеи-помощницы согласно закивали с жадным предвкушением в глазах.

–Даже боюсь представить, как это будет выглядеть.

–Это будет выглядеть прекрасно! Я когда-нибудь подводила тебя? Нет? То-то же!

Воспоминания о тёплой встрече развеялись, оставляя лишь приглушённое эхо болтовни мадам Трессы. Передо мной вновь предстала пустая, тихая гостиная. Я сидела возле окна, наблюдая за медленным снегопадом. Катриона с Астартой и смотрителями были заняты подготовкой к балу. За принцессу я в кои-то веки перестала волноваться, советник и ей выделил дополнительную охрану, хотя, казалось бы, куда больше.

Мириэль с Кристианом планировали свою дальнейшую жизнь, изредка появляясь перед нашим взором. Рейнард с головой окунулся в расследование, вернее, в поиск странных вещей, которые Аттвуд забрал из той старой комнаты.

А я, оставшись одна, старалась особо не ходить по дворцу и проводить время в своей гостиной.

С каждым днём, с каждым часом меня сильнее одолевало предчувствие надвигающейся беды. И ощущение того, что я забыла что-то важное. Как обычно.

В некоторых снах я слышала голос Лариадны и ещё одной драконицы… или двоих дракониц? Кто они?

Ещё большая странность: зачем кронпринцессе нужно было трогать фаворитку императора? Это ведь по её приказу Аттвуд убил Веронику. Всё это похоже на один большой запутанный клубок из ниток. И шанс распутать его, чувствую, будет стоить жизней.

–Всевышний, или кто там ещё меня слышит… Дайте хоть подсказку какую-нибудь,– вздохнула я, протирая слипающиеся от недосыпа глаза.– Или, будьте добры, замедлите время…

Потому что наш судный день неминуемо приближается.

–Оливия, как я выгляжу?– в сотый раз за сегодняшнее утро спросила Катриона. Она обернулась вокруг своей оси, показывая голубое, расшитое жемчугом платье, и выжидающе уставилась на меня.– Не слишком посредственно для такого важного дня?

–Пре-крас-но,– отчеканила я.

–Ты преувеличиваешь!

–Я преуменьшаю, Катриона. Ты выглядишь потрясающе. Настоящая принцесса,– я кивком указала на мерцающую алмазную тиару в сложной прическе принцессы.

–Кстати,– спохватилась она.– Закрой глаза!

–Зачем?

–Просто закрой! Это сюрприз!

Я удивилась, но послушно выполнила просьбу и, затаив дыхание, начала ждать. Чего – не знаю.

Катриона подвела меня, вероятно, к зеркалу, усадила на невысокий стул, следя, чтобы я не упала, и принялась что-то делать с моими волосами.

–Надеюсь, это безопасно,– пробормотала я, чувствуя, как подопечная с пыхтением пытается прицепить к моей голове какой-то предмет.

–Безопасно! Я, правда, думала, что ты выберешь платье другого цвета, но так даже лучше! Сейчас я только закреплю тут… ага… Можешь открывать глаза!