Принц Севера - Гарри Тертлдав

— В один прекрасный день я действительно придушу тебя, — пробурчал Джерин.

Райвин склонил голову, как будто ему сделали какой-то особенный комплимент. Джерин только махнул на него рукой.

— Благодарю вас за пожелание, — сказала Силэтр, — Пусть и вправду окажется, что ваши слова выразили божью волю.

— Не думаю, что у глупости есть божество, если только это не Маврикс в образе короля пьяниц, — сказал Джерин.

В шутку, конечно, но, сказав это, он внезапно осекся. Больше всего ему хотелось, во-первых, забыть о существовании Маврикса, а во-вторых, чтобы тот тоже о нем позабыл, но так почему-то не получалось. Он встал и налил себе очередную кружку эля. Пить ему больше не хотелось, да и напиваться в начале дня он не собирался. Однако, быть может, демонстрируя свою преданность Бэйверсу, ему удастся убедить Маврикса оставить его в покое. Но даже большие глотки спасительного эля не могли умалить шевелящихся в нем сомнений.

Конечно, не следовало надеяться, что трокмуа или чудовища окажутся деликатны настолько, чтобы подождать, пока люди Араджиса приедут и помогут Лису дать им отпор. Правда, вторжение Джерина во владения Адиатануса вроде бы заставило лесного разбойника призадуматься. Что же касается чудовищ, то неизвестно, имели ли какое-то отношение к варварам те твари, что принялись разорять деревни Джерина. Но как бы там ни было, последствия ужасали.

Пастухи стали исчезать вместе со своими стадами. Чудовища убивали больше домашнего скота, чем могли съесть. Волки и длиннозубы почти никогда так не поступали. По мере того как сообщения о происходящем поступали в Лисий замок, Джерин становился все мрачнее.

Он делал все возможное, чтобы помочь своим крепостным справиться с новой угрозой. Приказал, например, пастухам ходить парами и всегда носить с собой оружие: либо лук, либо охотничье копье. И разрешил своим кузнецам сделать как можно больше наконечников для стрел и для пик. Если его крепостные будут хоть как-то вооружены, они мало-мальски, но все же смогут противостоять чудовищам, когда господа с их колесницами далеко и не могут помочь.

Это вызвало недовольство у некоторых из его наиболее консервативных вассалов. Драго Медведь сказал:

— Кто потом заберет у них эти копья, когда чудовищ не станет, а, лорд Джерин? Они повернут их друг против друга, йо, и против нас, лордов, тоже, если мы не будем внимательно за ними следить, а мы не можем следить за ними все время.

Не так давно Джерин уже обсуждал это с Вэном, поэтому сейчас только устало кивнул.

— Ты прав, — сказал он, отчего у Драго глаза полезли на лоб. И добавил: — Но если мы погибнем из-за того, что не вооружили своих крепостных, нам уже не придется беспокоиться о том, как разоружить их. Верно?

Драго крепко задумался над сказанным. Так крепко, что Джерин увидел, как заходили скулы под тускло-коричневой нечесаной и седеющей бородой. Потом он ушел, так ничего и не ответив. Однако себе под нос Медведь бормотал нечто вроде: «несусветная дурость» и «идиотские выдумки». Лис решил не обращать на него внимания. Камень и тот можно обтесать, но не Драго, зато он всегда поступает так, как ему велено.

Просто снабдить крепостных пиками и стрелами было недостаточной мерой, и Джерин это знал. Крестьяне могут случайно завалить какого-нибудь упыря и будут безмерно тем счастливы, но их основная задача совсем не война. Если Джерин хочет получить этой осенью урожай, ему и другим знатным господам придется отправиться в военный поход и сделать все возможное, чтобы защитить крестьянские поселения от чудовищ.

Покидать Силэтр было очень тяжело. Это само по себе удивляло. От Фанд Лис всегда уезжал с облегчением. Он принял горечь расставания за хороший знак. Возможно, их с Силэтр объединяет нечто большее, чем просто утехи в спальне. Какими бы приятными они ни были, этого все-таки недостаточно. Чтобы построить прочные отношения, требовались и другие «кирпичики».

Привезя Элис в Лисью крепость, Джерин думал, что ими уже создано все, что позволит им прожить вместе целую жизнь. Тогда он еще не знал, что такую «постройку» нужно все время укреплять. Если этого не делать, она обрушится тебе на голову. На этот раз он постарается об этом не позабыть.

Но он тут же обо всем забыл, как только колесница затряслась по дороге и Лисий замок скрыли деревья.

— Чудовища больше свирепствуют на юго-западе, — сказал он, хватаясь за поручень, когда колесо наскочило на очередной камень.

— Ничего удивительного, — отозвался Раффо через плечо. — Они ворвались в земли Адиатануса, а оттуда перекинулись и на наши.

— Ты, несомненно, прав, — ответил Лис. — Однако причины не так уж важны. Как бы там ни было, мы должны нанести этим тварям такой удар, чтобы наши крепостные сумели вырастить урожай в тишине и покое. Осень не за горами. — Он махнул в сторону полей, мимо которых они проезжали. — Колосья уже золотятся.

Вэн поковырял пальцем в ухе.

— Я хорошо тебя расслышал, Лис? Ты сам вдруг ни с того ни с сего заявляешь, что причины не имеют значения? Либо у тебя горячка, либо… Подожди-ка, кажется, я понял. Ты что, влюбился?

Джерин взялся за рукоять боевого топора на своей стороне колесницы.

— Я бы выбил тебе мозги, если бы думал, что они у тебя есть.

— Йо, ладно, ты тоже иди к черту, — сказал Вэн, и оба рассмеялись.

Завидев проезжающие мимо колесницы, крестьяне в деревнях и на полях махали руками и выкрикивали приветствия. Они и раньше-то не слишком враждебно относились к своим лордам (Джерин был господином мягким и справедливым), а сейчас особенно радовались, глядя на вооруженных воинов в колесницах. «Стоит хотя бы изредка напоминать им, что мы не только забираем у них урожай и развлекаемся с их женщинами», — подумал Джерин.

Около полудня один крестьянин не ограничился криками издали. Он подбежал к колеснице Джерина, возглавлявшей войско из шести колесниц, и закричал:

— Помогите нам, господин! Трое чудовищ убили наших овец и снова скрылись в лесу. — Он указал в ту сторону, куда они побежали, и добавил: — По-моему, Ремон подстрелил одного гада из лука, но тот все равно убежал.

— Возможно, мы увидим след крови, который приведет нас к ним, Лис, — сказал Вэн. — Неплохой шанс поохотиться на этих проклятых тварей.

У крестьянина глаза полезли на лоб.

— Вы — лорд Джерин? — спросил он и поклонился, когда Лис кивнул.

Такое уже случалось с ним и прежде. Далеко не все крепостные знали, как он выглядит, поскольку между его посещениями одной и той же деревни могли пройти годы.

— Йо, я Джерин, — ответил он и слез с колесницы.

Вэн слез вслед за ним. Они махнули остальным колесницам, делая знак остановиться. Джерин указал в том же направлении, что и крестьянин.

— Трое чудовищ только что побежали туда. Деревенским жителям удалось ранить одного из них, так что должен остаться кровавый след.