Ловушка для химеры - Татьяна Матуш

- Как бы свой скелет здесь не оставить... или хотя бы череп, - фыркнул Алекс.

Воды они в последний раз нафильтровали много, на сутки в режиме "сколько влезет" и на двое, если экономить. Но Рой экономить не позволил: пили каждые две клепсидры по паре глотков. А еще - они в первый раз за двое суток были по настоящему сыты.

На привале Марк воздушной плетью шарахнул по колонии летучих мышей. Потом тушки рукокрылых осторожно опалили, избавляя от шерсти, отделили крылья и головы, натерли солью из "дорожных" запасов Винкера и приготовили на магической горелке, которую Марк соорудил из трех камней и воздушного щита.

Есть мышей отказался только Алекс - того, беднягу, даже вырвало. Жалея, мальчишки отдали ему свои галеты. А наследный принц, благородный граф и шевалье без лишней брезгливости разделили тушки по пять штук на брюхо и стрескали их даже с некоторым удовольствием. Мясо оказалось похожим на говядину, только жестким. Впрочем, на зубы никто не жаловался, так что перемололи.

Шли не останавливаясь: это была какая-то странная особенность здешних мест - пока чесали вот так, в ровном, спокойном темпе, было тепло и даже жарко. Как только решали передохнуть, немедленно под одежду заползал промозглый холод. Несколько мгновений - и начиналась противная дрожь.

Одежда отсыревала, воздушный щит от этого не спасал, зато спасало полезное заклинание, которому научил Марк: на каждом привале быстро просушивать одежду, обдувая ее потоком теплого воздуха.

Алекса сушили по очереди.

Один раз Рой подал знак остановиться. Все послушно замерли, а мальчик осторожно, стараясь не коснуться стен, нырнул под нависающий камень.

- Ну вот, - сказал он, - Ваше Высочество, вы хотели череп?

- Это... чей? - опешил принц, разглядывая "подарок". Цапнул он его, как и Рой, руками. Кажется, излишней трепетностью Рами не страдал. - Это не харг, точно. Челюсть вытянута. Похоже на собаку.

- Шакал, - бросил Марк, едва взглянув на череп.

- Но откуда он здесь?

- Случайно забрел и заблудился.

- Таких глупых шакалов не бывает, - убежденно сказал Рой.

- Ну, может быть, он был ранен.

Расстаться с "подарком" принц отказался наотрез, но нести его в руках было слишком неудобно. Пришлось Марку упаковывать "сокровище" Рами в бумагу из под галет и прятать в рюкзак. Все это он проделал с непередаваемым выражением лица. Но промолчал. Иногда детям нравятся очень странные игрушки.

Движение по техническому тоннелю оказалось долгим и утомительным. Время под землей течет иначе, чем на поверхности. Темнота, камень и замкнутое пространство шутят с "биологической клепсидрой" иногда очень зло. Время приходилось отслеживать по водным часам. Именно они подсказали Винкеру, что с Алексом творится что-то нехорошее.

Единственный "не маг" слабел. Пока не слишком быстро, но заметно.

- Земля, - коротко пояснил Рой, - она тянет из него силы. Если быстро не выйдем на поверхность, он сначала будет много спать, потом очень медленно двигаться. А потом впадет в оцепенение.

- И что дальше?

- Как правило - все. Таких даже если вытаскивали - они просто сходили с ума и очень быстро умирали.

- Отчего это происходит? - переговаривались они почти исключительно губами, звук здесь вел себя очень странно и ненужные слова могли вдруг прозвучать излишне громко. - Именно Алекс... Потому что он не одарен?

- Нет. Среди шахтеров одаренных нет, маги, как правило, находят себе занятие поденежнее. Это потому, что Алекс боится. Единственный из всех.

Похоже, мальчик был прав. Сам он тут был своим, Винкер со способностью испытывать страх попрощался еще в детстве, напугавшись чересчур сильно. Его Высочество привык, что он принц и с ним ничего плохого не случится по определению. Даже несколько покушений не разубедили его в этом. Наоборот, Рами обнаглел. Решил, что сама судьба играет на его стороне и у Серой Госпожи просто нет шансов. Щит, если честно, так себе... Но он работал.

У стража резиденции и такого не было.

- Сколько у него времени? - спросил Марк.

- Три дня. Максимум. Потом будет плохо.

- Как-то можно помочь?

- Ты можешь сделать так, чтобы испуганный человек перестал бояться? - хмуро спросил Рой.

- Ты удивишься, но - могу.

- Как?

Вместо ответа Винкер посмотрел на водные часы, болтавшиеся на цепочке, и жестом скомандовал очередной привал. Орать и даже говорить громко здесь было опасно.

- Алекс!

Страж с готовностью обернулся. Магический светляк давал не много света, только чтобы не навернуться на сыром и неровном полу, но даже в нем было заметно учащенное дыхание парня. Наверняка, если посчитать пульс, он будет частым и неровным.

Щелчком Винкер бросил воздух.

- Садись. А теперь постарайся выровнять дыхание. Смотри на мою руку: поднимаю - вдох, опускаю - выдох. Сообразил? Давай.

- Что со мной? - У Алекса постукивали зубы.

- А что ты чувствуешь?

- Какую-то неясную тревогу. Как в карауле, когда на улицах неспокойно. Только сильнее. Живот крутит. Это что-то плохое, господин Винкер?

- Это бывает. Тебя в детстве в кладовке не запирали, нет? - Глаза стража стали круглыми, не понимающими и напряженными. - Ладно, забудь. Вспомни что-нибудь хорошее.

- Своего коня? Подойдет?

- Конь - хорошо. Вспоминай коня и дыши. Вот так вдох - выдох... вдох - выдох. Вытяни руки. Сжимай и разжимай кулаки в такт дыханию. Вдох - выдох. Отлично! Теперь... как у тебя конь передней ногой топает? Давай так же - правой в такт...

Рами смотрел на сеанс экстренной психотерапии с интересом. Рой - равнодушно. В эти "балаганные фокусы" он не верил. И, как оказалось - зря. Через некоторое время Алекс порозовел, задышал ровнее и перестал выглядеть так, словно его сейчас стошнит.

- В следующий раз не геройствуй. Будет плохо - сразу говори, я за здоровенным лбом следить не буду, мальчишек хватит, - ободряюще хлопнув стража по плечу, Марк перебросил светляк принцу и запалил на ногте второй, чуть меньше и не такой яркий.

- Твое высочество, щит удержишь?

- Да, а ты?

- Пройдусь немного вперед, посмотрю. Запах не нравится.

- Котами пахнет, - согласно кивнул Рой, - доспех не снимай. Не прокусят?

- Не думаю. Огненный шторм десятого уровня он выдержал, думаю, и коты довольны останутся.

Когда его шаги стихли, мальчишки переглянулись. Без Марка стало, откровенно, страшновато. Алекс надежной защитой не казался, да и не был: с собой бы справился. Боязнь замкнутых пространств - штука жесткая, Рой знал это не понаслышке. И убивала она так же верно, как стилет. Разве что медленнее.