Королевства Загадок - Джефф Грабб

женщины и дети быстро вскакивали на ноги – собрать посуду, нарезать пирога или подкинуть дров в огонь. Каждый любил, когда Амбриэль рассказывал историю – всегда длинную, чуть приукрашенную и выразительную – поэтому прежде чем начать вечер рассказов, следовало разобраться со всеми хлопотами. Линаэль улыбалась, собирая тарелки, свои и учителя, и торопясь к костру, где для мытья посуды был подготовлен большой котёл с водой. Она не хотела терять местечко рядом со старшим другом, внезапно ставшим центром всеобщего внимания. Девушка поставила миски на камни около огня и уже развернулась, как вдруг чья-то рука схватила её за запястье.

- Раз уж ты провела весь день в мечтаниях у реки вместо помощи по хозяйству, то так уж и быть, можешь помыть посуду.

Мавин Холкотт насмехалась над ней, держа в руках щётку. Линаэль хотела возразить, но рядом стояла Тересса Тёрлгуд, согласно кивая головой – хотя и с более участливым выражением лица. Девушка знала, что женщины ждут повиновения. Закрыв рот, она неохотно забрала щётку у ненавистной Мавин. С самодовольной ухмылкой та отвернулась и поковыляла к собирающейся вокруг волшебника толпе, Тересса вслед за ней. Эльфийка вздохнула и попробовала пальцем воду в котле. Вода всё ещё не нагрелась, так что девушка уселась ждать, тоскливо взглянув на круг жителей – и отлично зная, что ничего отсюда не услышит.

Амбриэль уже расправился с пирогом, и теперь раскуривал трубку, протянув ноги. Девушка наблюдала, как он понаслаждался вкусом табака ещё чуть-чуть, затем начал выдувать дым, формируя живые фигуры – трюк, всегда приводивший в восторг малышей, визжащих и хлопающих в ладоши. Знавшая это простенькое заклинаньице Линаэль улыбнулась – оно было одних из первых, которым Амбриэль её обучил. Когда он начал рассказ, девушка нехотя отвернулась, засучила рукава рубахи до локтей и ещё раз потрогала воду. Температура была в самый раз, так что она подобрала миску, щётку и принялась за работу.

Внезапно Линаэль ощутила движение за спиной, но прежде чем она успела повернуться, Далеон уже уселся рядом с ней, с прежней подозрительной улыбочкой на лице.

- Помощь нужна? – поинтересовался он, потянувшись к тарелкам.

- Конечно, - прошептала девушка в ответ, - но ты не обязан. Это моё наказание за дневные «мечтания», если верить Мавин.

Парень насмешливо фыркнул.

- Эта склочная старая ведьма просто не чувствует себя счастливой, если никого не унижает, - громко произнёс он, вызвав недовольные взгляды от тех, кто сидел дальше всех от колдуна, ближе к парочке.

- Шшш! – прошипела Линаэль, не желая раздражать старую женщину ещё больше. – Всё в порядке, с посудой я справлюсь. Можешь присоединиться к остальным.

Она продолжила скрести. Далеон, однако, уходить не собирался.

- Ну так что? – спросил он, всё ещё крутя в руках тарелку.

- Что «ну так что»? – парировала девушка, чувствуя покалывание в животе. Она чувствовала, что он собирался спросить. Невольно она представила, каково это – целоваться с ним, и немедленно пожалела об этом, ведь покалывание стало ещё сильнее.

- Ну так что, ты хочешь, чтобы я принёс дрова сегодня ночью?

Линаэль нервно сглотнула, радуясь тому, что уже стемнело, и юноша не мог этого увидеть.

- А… ээ… да, хорошо, - «Прекрати вести себя как болван!» Она глубоко вдохнула: - Да, я хочу. После того, как провожу Амбриэля домой.

Далеон поднялся, поставив так и не помытое блюдо рядом с общей кучей.

- Тогда хорошо. Пойду съем ещё кусок пирога и послушаю историю, - он снова улыбнулся той самой улыбкой, и по спине вздрогнувшей Линаэль пробежали мурашки. – Но не заставляй меня ждать слишком долго.

Он развернулся на каблуках, держа в руках тарелку с доброй четвертью пирога, и поспешил присоединиться к остальным.

Линаэль смотрела ушедшему юноше вслед, одновременно воодушевлённая и напряжённая. Затем вновь повернулась к грязной посуде и вздохнула, глядя на грязную миску. «Типично, - скривилась девушка, окуная её в воду и яростно орудуя щёткой. – Для них помощь – это составить компанию, пока ты делаешь всю работу. А я, разумеется, трепетала от восторга всё время, словно какая-нибудь пустоголовая дева. Может, люди и понимают пути любви, но я – точно нет».

Амбриэль закончил рассказывать о своём прошлом, толпа начала расходиться, поэтому Линаэль, торопливо расправившись с тарелками, отправилась сопроводить учителя домой. Как она и ожидала, пошёл дождь, но благодаря защите леса он казался ненамного сильнее лёгкой мороси. Тем не менее оба волшебника натянули капюшоны, чтобы уберечься от сырости. Линаэль подобрала и несла фонарь, пока они брели по дорожке до домика Амбриэля на краю деревни, второй рукой поддерживая его под локоть.

- Как мне не хватало твоих рассказов сегодня! – пожалела девушка. – Ты должен пообещать, что расскажешь мне что-нибудь завтра. Мавин и Тересса наказали мне помыть посуду.

- И ты отмыла всё хорошенько? – поддразнил учитель.

- А то! – с негодованием ответила Линаэль. – Подошёл Далеон и предложил помочь, но в итоге лишь вешал лапшу на уши.

Амбриэл хмыкнул.

- Думаю, ты ему нравишься, Линни.

Девушка опешила:

- Я… он... я… я считаю его интересным, наверное, - она надеялась, что ответила достаточно уклончиво. – Но он выглядит как какой-нибудь прохиндей. У тебя никогда не бывает чувства, будто он замышляет что-то нехорошее?

- Конечно бывает. Постоянно, - отозвался Амбриэль с нотками лукавства в голосе. – Особенно когда дело касается твоего благочестия.

Девушка поперхнулась и выдавила:

- Амбриэль! Это не то, что я имела в виду, и ты прекрасно об этом знаешь!

- Что такое, Линни? Беспокоишься, что больше не видать тебе моей неувядающей любви? – продолжал дразнить старый маг. – Не волнуйся, обещаю, что не буду сильно ревновать.

Линаэль лишь закатила глаза:

- Ты просто ужасен!

Амбриэль расхохотался и продолжил:

- Что до мытья посуды – ну, я полагаю, это справедливо, учитывая то, что я весь день нагружал тебя другими делами. Некоторым может показаться, что мы не выполняем свою часть работы. Особенно Мавин.

- Я совсем не против поработать, - отозвалась Линаэль, обрадовавшись смене темы. – Меня бесит то, как она наслаждается при этом. Что я сделала, чтобы она так меня ненавидела?

Амбриэль затих на некоторое время, прежде чем ответить своей ученице.

- Этот мир бережёт множество чудес для тех, кто способен их обнаружить. Но некоторые люди просто не могут смотреть за рамки различий между ними самими и теми, кто их окружает. Однако вот