Охота начинается - Аяна Грей

по-прежнему было синим, но оно темнело; воздух был чистым, но теперь к нему примешивался запах озона. Он чувствовал, что заманийский сезон дождей быстро приближается. Несколько недель – а может, и меньше – до того, как большая часть жителей окажется по щиколотку в лужах. Местные купцы сменят ассортимент, поднимут цены на подходящую к сезону одежду, способную противостоять потокам дождя; фермеры станут работать меньше и чаще молиться за посевы. Мальчиком Экон любил это время года, которое будто смывало все проблемы, чтобы через несколько месяцев все можно было начать заново. Но в этом году все будет иначе.

– Ладно, вот что я думаю… – Они с Коффи снова остановились, чтобы посмотреть на карту. Прошло несколько часов с тех пор, как Коффи убедила Адию пойти с ними, и теперь им оставалось около дня до границы джунглей, откуда они начинали путь. Экон осторожно разложил карту на земле между ними и провел пальцем две линии. – Мы здесь. – Он показал на их местонахождение. – Как видишь, есть много мест, где мы можем выйти из Великих джунглей незамеченными: граница велика, и Сыны Шести не могут контролировать ее всю. Главное, выбрать время.

– Что ты планируешь? – спросила Коффи.

– Во-первых, нужно идти завтра утром, – ответил Экон. – Ночью патрулируют усердней всего, ведь они думают, что Шетани нападает в темноте. Утром у них пересменка. Процедура хорошо отрепетирована, но если мы зайдем достаточно далеко на юг…

– Мы сможем их обойти?

– Верно. Еще одна проблема заключается в том, что нам нужно как-то спрятать Адию, когда мы окажемся на открытой местности. Здесь это явно проще, но… между Замани и равнинами Кусонга – плоское открытое пространство. Там мы будем на виду.

– Мы можем прятаться в лемонграссе, – предложила Коффи. – И идти ночью. Накануне сезона дождя в направлении Лкоссы всегда меньше путников – Бааз каждый год жалуется на это в Ночном зоопарке. Если мы будем двигаться в хорошем темпе, то доберемся до равнин Кусонга за несколько недель пешком. Тогда нам останется лишь затаиться и ждать дня Связывания.

– Звучит как план. – Экон свернул карту. – Выходим завтра.

* * *

Когда день сменился вечером, они пошли медленнее. Экон уже чувствовал, что этот вечер будет холоднее. Адия двигалась в нескольких шагах впереди, а Коффи рядом, шаг в шаг с ним. Внезапно она подняла взгляд на заходящее солнце.

– Нужно остановиться здесь.

– Что? – Экон тоже взглянул на солнце, пытаясь понять, не упустил ли он чего-то. Оно было глубокого золотисто-оранжевого цвета и уже скоро должно было зайти, но еще не коснулось горизонта. – Нам нужно идти, пока светло. Чем ближе мы подойдем к Лкоссе сегодня, тем меньше нам нужно будет нагнать вечером…

– Тут есть пруд. – Коффи кивнула на маленький водоем, блеснувший между деревьями в нескольких метрах справа. Экон посмотрел туда, а затем растерянно перевел взгляд на Коффи:

– И что?

– А то, что мы скоро пойдем по другому ландшафту, – пояснила она. – Следующие несколько недель мы будем идти по открытым лугам, где мы, возможно, не найдем водоем.

– И что?

– А то, что я собираюсь искупаться.

Экон застыл. Он не сразу нашел подходящие слова:

– Ты собираешься сделать… что?

– Искупаться, – медленно повторила Коффи. – Ну, знаешь, когда становишься грязным и хочешь стать чистым? Это много времени не займет, десять минут, если…

Экон не расслышал остальных слов – он пытался сосредоточиться. Искупаться. Коффи собиралась искупаться. Рядом с ним. Без одежды. Пока что у них получалось давать друг другу достаточно пространства, когда это было необходимо, но это…

– Проблемы? – Голос Коффи снова пробился к нему, и он звучал слишком приятно.

– Ммм, нет.

«Подумай о чем-то другом, – упрашивал он себя. – Подумай о чем-то… кроме этого. Подумай о храме, о братьях. Об отвратительном брате Апунде… о чем угодно…»

– Хорошо. – Он вздрогнул от неожиданности, когда Коффи похлопала его по плечу. Ему ничуть не нравилось, как блестели ее глаза. – Начинай пока готовить ужин. Думаю, только на нас двоих. Адия, ты сама найдешь пропитание?

В ответ Адия, которая остановилась в паре метров перед ними, моргнула. Затем она склонила голову в подобии кивка и скрылась в темноте. В других обстоятельствах Экона бы напугало то, как тихо она двигалась.

– А чем она будет ужинать?

– Наверное, нам лучше не знать. – Коффи поморщилась.

– Знаешь, – сказал Экон, немного помолчав, – мне ее почти жалко.

Коффи снова посмотрела на него, явно удивленная.

– Почему? Ей недолго осталось пребывать в таком виде. Как только мы доберемся до равнин Кусонга, она снова станет человеком, свободным от сияния и от боли, которое оно ей причиняет. Она снова станет такой, как раньше.

– А ее мир – нет, – проговорил Экон. Коффи открыла рот, но он продолжал: – Ей больше ста лет, и Лкоссы, какой она знала ее до Разрыва, больше нет, а все, кого она знала, уже мертвы. Ее друзья, ее семья…

– Они наверняка мертвы, – безжизненным голосом сказала Коффи.

– Я не знаю, каково это – вернуться домой, к жизни, которую ты помнишь, но не узнаешь.

Несколько секунд выражение лица Коффи оставалось непроницаемым, а потом она пожала плечами. Жест был небрежным, но что-то в нем казалось наигранным.

– После того как вернем Адии привычный облик, можно будет подумать и о том, как помочь ей приспособиться. – Она утвердительно кивнула своим мыслям, а затем снова посмотрела на пруд. – Займись пока что нашим ужином, а я скоро вернусь.

– Не забудь проверить, нет ли змей! – крикнул Экон ей вслед. – И нкала!

Коффи не обернулась, но ему показалось, что он услышал ее смех. Отлично. Если она хочет, чтобы ее тень сожрал гигантский мифический краб-монстр, это ее проблема, хотя, как писали в книгах, эти твари обычно водились в более крупных водоемах.

Он вернулся к своей основной задаче – готовке. Ингредиенты, которые были в его распоряжении, были такими же скудными, как и его навыки. Десять последних лет он прожил в храме Лкоссы. В тамошней еде не было ничего особенного, но она была неплохой и ее готовил повар. Некоторое время он смотрел на горки фруктов, хлеба и сушеного мяса, которые им положили юмбо. И тогда у него появилась идея.

* * *

– Ладно, я закончила, – объявила Коффи.

К тому моменту как Экон заканчивал готовить блюдо на небольшом костре, Коффи как раз вернулась. Одежда у нее была немного мокрой, а лицо тщательно отчищено от присохшей грязи. Экон оглянулся.

– Твои волосы выглядят иначе, – отметил он, стараясь не задерживать на ней взгляд. Он по-прежнему не доверял себе. – Ты их