Перевернутый город - Ханна Мэтьюсон

– А что для тебя имеет значение? – спросила она, наклоняясь через стол. – Чего ты боишься?

Элиот сжал зубы.

– Навредить людям, которых я люблю.

– И кого…

Ильза оборвала себя, когда взгляд Элиота внезапно метнулся в сторону аптеки.

– Кто-то идет, – сказал он.

– Говорила же. – Ильза повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть худощавую покачивающуюся фигуру оракула, который подходил к аптекарской лавке.

Волосы оракула были ярко-рыжими, а веснушки покрывали его бледное лицо. Вздернутый нос тоже показался Ильзе знакомым. Семейное сходство было поразительным.

– Это наверняка брат Лайлы! – прошипела Ильза.

Взгляд Фредди Хардвика метнулся в сторону кафе, словно он их услышал. Его глаза расширились, когда он подключился к своей магии, которую так старался задушить курительной трубкой. Узрев Ильзу и Элиота, оракул ринулся бежать.

– О нет, так не пойдет.

Стул Ильзы пошатнулся на задних ножках, когда девушка вскочила с него.

– Ильза… – Элиот протянул руку, чтобы схватить Ильзу на ходу за локоть, но не успел. – Чтоб тебя!

Со звоном он бросил несколько монет на стол и погнался за Ильзой, но к тому времени, как они выбежали на Марин-стрит, Хардвик уже затерялся среди рыночных прилавков и покупателей.

– Он побежал туда, – сказала Ильза. Они бросились вслед за оракулом сквозь толпу, но переулок за рынком был едва ли менее оживленным, и Хардвик исчез за следующим поворотом. Элиот хотел было броситься за ним, но Ильза остановила его.

– Мы не поймаем его такими темпами. Нам нужно перевоплотиться.

Элиот рассмеялся, его глаза округлились.

– Нет, спасибо. Ты хоть представляешь, что с нами сделают, если поймают?

– Это хуже того, что с тобой сделают в Зоопарке, если ты вернешься с пустыми руками? – Ильза поняла по замешательству Элиота, что он осознал, что не сможет ее остановить. – Я загоню его в переулок. Ты лети вперед и отрежь ему путь.

Прежде чем Элиот успел сказать еще хоть что-то о безрассудстве плана Ильзы, девушка перевоплотилась. Облик снежного барса не годился. Ильзе нужен был собачий нос. Она опустилась на четвереньки, наслаждаясь болью в меняющихся мышцах, которые теперь поддерживали четыре длинные, жилистые лапы. Ильза вздрогнула, когда длинные уши ищейки выросли из ее головы. Ее глаза лишились способности различать цвета, а мир вокруг заполнили звуки и водоворот запахов. Вторая волна криков дала Ильзе понять, что Элиот бросился бежать, но девушка уже направлялась в сторону аптекарской лавки «Брекер и сыновья», чтобы найти след Хардвика. Некоторые из мастеров душ хватали в охапку своих детей, другие выкрикивали в адрес Ильзы оскорбления. Переполох был поднят и в скором времени должен стать еще больше.

Она гналась за Хардвиком, следуя за толкотней, которую он создавал, разбрасывая всех на своем пути и погружая мир вокруг в еще больший хаос. Ильза почти сразу поймала его в поле зрения. Хардвик поднял глаза к небу. Оракул знал, что Элиот в облике ласточки тоже преследовал его. Хардвик будет делать все возможное, чтобы сбросить его с хвоста. Когда Элиот опустился ниже, оракул резко повернул направо, нырнув в проход, скрытый под мостом, в который Элиот чуть не врезался, пытаясь держаться рядом с Хардвиком. Оракулу было известно все. Он пытался заставить Элиота спуститься ниже, чтобы было проще от него ускользнуть.

Ильза тоже упустила Хардвика из виду, но она все равно чуяла его запах. Увернувшись от безлошадного кэба, девушка продолжила бежать за оракулом. Элиот набрал скорость, следуя за ней, а затем обгоняя. Не сводя глаз с ласточки и уткнув нос в мостовую, Ильза догоняла Хардвика, который пытался проложить себе путь в лабиринте улиц. Она практически его настигла – собачьи лапы не могли сравниться по скорости с человеческими ногами. Увидев впереди следующий поворот, Ильза ринулась на свою жертву с левой стороны, чтобы оттеснить ее вправо. Именно в этот момент Элиот увидел свой шанс.

Было неважно, что мог оракул увидеть, а чего не мог. Он оказался в переулке, в одном конце которого ждала Ильза, а в другом – лестница, ведущая к пешеходному мосту. Хардвик рванул к ней, но Элиот оказался быстрее. Приземлившись, он снова стал человеком, и этого было достаточно, чтобы перекрыть оракулу путь. Хардвик резко затормозил, инстинктивно попятившись назад, но позади него была Ильза, тоже успевшая перевоплотиться обратно в человека. Расстояние между девушкой и Хардвиком сократилось, но прежде, чем он успел броситься на нее, Элиот обхватил одной рукой оракула поперек груди, а второй приставил кинжал к его горлу.

– Давай все сделаем быстро и безболезненно, – прорычал Элиот, но в его словах помимо угрозы слышалась еще и нотка отчаяния. – Мы знаем, что ты обменивал информацию на веманту. Расскажи, что он хотел от тебя, и мы сохраним тебе жизнь.

– И эта жизнь будет долгой, если обойдешься без загадок, – уточнила Ильза, и Элиот одобрительно улыбнулся ей.

Хардвик злобно уставился на девушку и, брызгая слюной, начал тараторить мантру оракулов:

– Вашим не…

Он тут же умолк, когда тыльная сторона ладони Ильзы хлестко ударила его по щеке. Она не наслаждалась тем, что вселяла в человека страх за свою жизнь. Однако у Ильзы появилась ниточка, ведущая к брату, и она не могла позволить ей оборваться.

– А ты сможешь повторить свою молитву, захлебываясь собственной кровью?

Хардвик просто смотрел на нее.

– Полагаю, раз ты не ценишь собственную жизнь, тогда… – Не в силах сдержать желания продемонстрировать свои сценические таланты, Ильза поиграла пальцами, показывая оракулу свои пустые рукава, после чего в ее руке «волшебным» образом оказался пузырек с вемантой, который девушка вытащила из кармана Хардвика в тот момент, когда ударила его. – Что на это скажешь?

Брови Элиота подскочили вверх, и юноша плотнее прижал кинжал к горлу оракула.

– Мы знаем, как помешать тебе получить дозу. Мертвым или живым, тебе все равно придется долго и мучительно ждать шанса выкурить следующую трубку.

Хардвик продолжал сопротивляться, но без особого энтузиазма. Элиот и Ильза обнаружили его слабость, точно такую же, как у Лайлы.

– Он попросил отвести его в храм, чтобы отдать дань уважения провидцу, – выпалил Хардвик. – На самом деле его не интересовал провидец.

– Мы знаем. Его интересовал подмастерье, – сказала Ильза.

Хардвик покачал головой, насколько это было возможно в его ограниченном диапазоне движений.

– Нет. Это он интересовал Когну. Ему до Когны не было дела.

Взгляды Ильзы и Элиота пересеклись в одинаковом недоумении.

– Что ему нужно было в храме? – спросила Ильза.

– Найти усыпальницу, – кашлянул Хардвик. – Он хотел убедиться, что слухи не врут о том, что находится под храмом.