Рыцарь черной розы - Джеймс Лаудер

Агония гнома, хотя и не была смертельной, все же позволила Карадоку выиграть немного драгоценного времени. Без оборотня Рыцарь Смерти не сможет так скоро напасть на его след. Кроме того, в небе начали собираться тучи, и Карадок очень надеялся, что они закроют только-только появившуюся на небе луну. Без ее света не будет и никаких теней, которые Сот использовал для своих стремительных перемещений, и тогда Рыцарь Смерти сможет преследовать его лишь со скоростью обыкновенного пешехода.

Кроваво-красное солнце полностью погрузилось за горизонт, в небе угас пожар красок, и бархатная тьма ночи сменила приглушенные юна поздних сумерек. Из пещер в овраге вылетели сонмища летучих мышей. С писком они метались в воздухе над его головой, охотясь за насекомыми и ночными бабочками. Карадок даже позавидовал их свободному полету, в котором они то опускались совсем низко к земле, то взмывали под облака.

Без луны и без солнца, с помощью которых он худо-бедно ориентировался, призрак тоже был вынужден замедлить шаг. Даже созвездия, которые он изредка видел в разрывах облаков, ничем не могли помочь ему, – он почти не знал ночного неба Гундарака и не в силах был определить по ним направления. Страх постепенно овладевал им, и в его мозгу возникали самые страшные картины. Каждое дерево казалось ему укрытием Сота или Азраэля, каждый ночной звук – далекий крик дикого кота, шелест листвы на прохладном ветру, бормотание невидимого ручья, который пробирался по самому дну оврага, – все, казалось, предупреждало Карадока об уготованной ему руками Сота судьбе.

И так продолжалось всю долгую-долгую ночь. Стремясь уйти подальше, Карадок торопливо двигался вдоль оврага, заботясь лишь о том, чтобы ручей на дне его журчал слева. Поначалу он шел чуть ли не по краю обрыва, но высохшая ветвь дерева, торчащая из оврага, была столь похожа на скрюченную руку, готовую схватить его, что он предпочел зайти поглубже в лес.

«Должно быть, эта ветка была предупреждением!» – твердил он себе, внезапно уверившись в том, что сама здешняя земля указывает ему места, где мог поджидать его в засаде страшный рыцарь – воплощение самого мрачного жребия.

Подобно облакам, которые наглухо закрыли луну, страх Карадока притупил все его чувства и разум. Столь многие вещи пугали Карадока из темноты, что мозг его не выдержал напряжения и принялся сам собою отсекать посторонние, лишние, по его мнению, звуки, блокируя крадущиеся шаги хищников и шум ветра в ветвях. Очень скоро разумом призрака полностью овладела жуткая Белая Пустота, которая ожидает всех уничтоженных бессмертных. Запахи леса и картины окружающего – все поблекло перед этим апокалиптическим видением.

Карадок даже не заметил, как на востоке появились голубые и золотистые краски – первые признаки надвигающегося рассвета. Не заметил он и тонкого белесоватого тумана, который стелился по земле и цеплялся за его бесплотные ноги, пока он пересекал сосновую рощу. Даже если бы беглый дух и заметил его, вряд ли он сообразил бы, что достиг наконец того места, где начинается Туманный Предел. Солнце уже карабкалось на небо, и под деревьями залегли черные тени, а это означало только одно: Карадок должен продолжать свое бегство, потому что Сот, наверное, уже возобновил преследование и гонится за ним.

Он ошибался.

Из тени скрюченной сосны впереди него возникла рука в латной рукавице. Ледяные пальцы протянулись к шее призрака, но Карадок в последний миг отшатнулся, и Сот схватил его за волосы.

– Наконец-то ты в моих руках! – прогремел голос рыцаря.

Лорд Сот выступил из тени и поднял призрака над землей. Боль и потрясение помогли Карадоку выйти из своего заторможенного состояния, однако теперь он мало что мог сделать. Сот крепко держал его за волосы и в ярости лупил по лицу кулаком.

– Солнце снова сядет, а твои мучения еще будут продолжаться, – сказал он.

– Мой господин! – крикнул Азраэль, продираясь сквозь кусты. – Туман поднимается!

Гном был прав. В свете поднимающегося солнца стали видны языки плотного тумана, которые вились в просветах между деревьями, словно огромные змеи. Его тонкие завитки обвились вокруг ног Сота, поднявшись почти до колен. Постепенно туман приглушил свет дня и скрыл собой все тени.

– Скорее! – крикнул Азраэль. – Убейте его! Мы еще можем выбраться отсюда!

В голосе оборотня слышалась паника, и вовсе не потому, что он боялся тумана. Просто он представил себя на месте Карадока, и ему стало очень не по себе.

Карадок слабо затрепыхался в руках Сота, но рыцарь Смерти схватил его за горло. Его глаза сверкнули, и он стал сжимать пальцы.

– Ты… никогда не получишь… душу Ут Матар… – сумел сквозь боль прохрипеть Карадок.

Ответом ему был громкий смех Сота.

– Ты не в том положении, чтобы грозить мне, изменник.

Обреченный призрак не надеялся, не мог надеяться на новую, лучшую послежизнь, однако за мгновение до того, как глаза его закрылись, он увидел седые клочья тумана, укутавшие лорда Сота, и понял, что месть стоила Рыцарю Смерти крушения всех его надежд. Для Карадока этого было достаточно.

Туман сомкнулся вокруг Сота за миг до того, как призрак умер и его тело проскользнуло сквозь пальцы рыцаря как мелкий сухой песок. Затем, точно так же, как это было в Дааргарде, туман заполнил собой весь мир, ослепив и оглушив Сота.

Солнце; приземистая фигура Азраэля, стволы деревьев – все исчезло, словно никогда и не существовало в действительности. На краткий миг лорд Сот позволил себе крошечную надежду, что вот сейчас туман рассеется и он снова окажется на Кринне, в выгоревшей тронной зале Дааргарда.

В тумане появилась фигура рыцаря. С головы до пят он был облачен в сверкающие доспехи с чеканными изображениями роз и зимородков – символов Ордена Алой Розы Без Изъяна. Небесно-голубого цвета шарф – талисман обожаемой женщины, опоясывал талию рыцаря, сочетаясь своим оттенком с цветом глаз незнакомца, которые смотрели на Сота из-под шлема.

При виде рыцаря Сот напрягся. Незнакомец шел к нему навстречу легким, уверенным шагом, который выдавал в нем закаленного, опытного бойца. Только человек, привыкший поворачиваться и маневрировать в жарком бою, мог передвигаться с такой непринужденной грацией в тяжелых пластинчатых доспехах. Появление рыцаря Розы заставило надежду с новой силой вспыхнуть в мертвом сердце Сота – он все-таки отыскал дорогу на Кринн!

– Следуй за мной! – сказал рыцарь Соту. Его голос был чист и спокоен, однако и исполнен решимости. – Я пришел чтобы спасти тебя.

С этими словами он развернулся и зашагал сквозь туман.

Сот подчинился, однако сделал всего несколько шагов. Занавес тумана внезапно поднялся, и он увидел, что оба они стоят подле оживленной дороги. Широкий тракт вел прямо к палаточному городку, разбитому под стенами замка. Сотни рыцарей, жрецов, торговцев двигались к замку по этой дороге, и его распахнутые ворота и опущенный мост приветствовали каждого. Сам замок казался высеченным из розового камня, а его главная башня была увенчана затейливой крышей, напоминающей нераскрывшийся бутон розы. Голубые, золотые и белые вымпелы реяли на ветру, а до слуха Рыцаря Смерти донеслись музыка и смех.